팜스프링스 일대 풍력발전기. 김창영 특파원


지난 18일(현지 시간) 미국 캘리포니아주 팜스프링스(Palm Springs). 10번 주간고속도로를 타고 달리자 좌우로 풍력발전 터빈이 보이기 시작했다. 리버사이드 카운티에 위치한 샌 고르고니오 풍력발전단지 초입에 진입했다는 뜻이다. 도로를 달리는 동안 약 70제곱마일(183㎢) 부지에 설치된 터빈들이 산에서 사막으로 부는 바람을 타고 쉴새없이 돌아가고 있었다. 기둥과 날개를 포함한 터빈의 높이는 약 500피트로 자유의 여신상(305피트)보다 높기 때문에 한눈에 들어왔다.
로스앤젤레 게임몰 스(LA)에서 동쪽으로 차로 2시간 정도 떨어진 팜스프링스 일대는 할리우드 스타들의 휴양지이자 마릴린 먼로가 연예기획사에 스카우트된 곳으로 알려져 있지만, 이 도시를 가장 유명하게 만든 명물은 풍력발전 단지다. 캘리포니아 컨 카운티에 있는 테하차피 풍력발전단지가 미국 최대이자 세계 세번째 규모이지만 미국에서 가장 오래된 단지는 샌 고르고니오다. 윈텍 에너지 골드몽사이트 (Wintec Energy)가 1982년 8개의 발전기가 설치된 것이 시초다. 한 때는 숫자가 4500개에 달했지만 현대식 터빈으로 교체되면서 현재는 600여 기로 줄었다.
이곳은 고지대와 평탄한 사막이 공존하고 있어 바람을 이용하기 적합하다. 샌 고르고니오 패스(팜스프링스를 둘러싼 샌 재신토 산맥과 북쪽 샌 고르고니오 산맥 사이)를 통과 오션파라다이스예시 하는 바람이 사막을 포함한 코첼라 밸리로 시속 15~20마일 속도로 분다. 풍력 터빈 가동에 필요한 바람 속도는 시속 7~10마일 정도여서 이곳은 미국에서도 지상 풍력 발전에서 최적의 입지로 꼽힌다.
미국 풍력발전 데이터베이스 집계에 따르면 지난해말 기준 이 일대에는 26개 구축 프로젝트를 통해 터빈 623개가 설치돼 있다. 발전 용량은 황금성슬롯 660메가와트(MW)다. 현지 매체와 관광 업체 소개자료에 따르면 가장 큰 풍력 터빈의 발전 용량은 3MW로 1500가구 이상에 공급할 수 있는 전력을 생산한다. 2024년 캘리포니아 전력 가운데 풍력이 차지한 비중은 11.89%다.
풍력 발전기의 단점 중 하나로 소음 공해가 꼽히지만 터빈이 돌아가는 소리는 잘 들리지 않았다. 단지가 고속 릴게임한국 도로와 붙어 있어 주변 소음은 측정기상 84데시벨이 찍혔다. 차로 10분 거리에 있는 데저트 핫스프링스 마을에서도 터빈 소리는 느끼지 못했다.
풍력발전단지 건설 과정에서 주민 반대가 있었지만 이미 40년 넘게 흘러 현재는 지역사회에서 큰 갈등은 없다고 한다. 현지에서 만난 주민은 “산에서 부는 바람이 연중 이어지기 때문에 풍력발전에 좋은 조건이라고 생각한다”며 “12년동안 살았지만 특별히 소음 때문에 불편한 점은 없다. 대체로 다들 그렇게 생각하는 것 같다”고 말했다.



도널드 트럼프(오른쪽) 미국 대통령과 개빈 뉴섬 캘리포니아주 주지사. 로이터연합뉴스


하지만 풍력발전 사업은 정치적으로 큰 혼란에 휩싸였다. 한 때 캘리포니아의 풍력 발전 사업은 중국과의 세계 청정에너지 패권 싸움에 맞설 대항마로 꼽혔지만 도널드 트럼프 행정부에서 위기에 직면한 상황이다. 트럼프 대통령은 지난해 7월 풍력 발전에 공을 들이는 영국을 향해 “풍력 발전이 수치스럽다고 생각한다. 비효율적이고 보기에도 흉하다. 풍력 발전기가 있으면 집값이 50% 이상 떨어진다”고 지적했다. 트럼프 행정부는 지난해 8월 캘리포니아 프로젝트(4억 2700만 달러)를 포함해 12개 해상 풍력 프로젝트에 대한 연방자금(6억 7900만 달러) 지원을 취소했다.
팜스프링스 일대 풍력발전 단지도 트럼프 대통령으로부터 수 차례 비판을 받았다. 그는 2012년 소셜 미디어에서 “캘리포니아주 팜스프링스는 10번 주간 고속도로 게이트웨이에 있는 세계에서 가장 못생긴 풍력 발전 단지 때문에 완전히 파괴됐다”고 지적했다. 2020년에도 팜스프링스의 터빈이 “썩어가고 있다”고 비난했다. 그는 지난달 석유기업 최고경영자(CEO)들과 만난 자리에서도 “풍력 발전소는 손해 보는 사업이다. 돈을 잃고 경관을 망치고 새들을 죽인다”며 “내 목표는 풍력 발전기가 하나도 지어지지 않도록 하는 것”이라고 강조했다.
풍력 발전을 둘러싸고 트럼프 대통령과 차기 민주당 대권 주자로 꼽히는 개빈 뉴섬 캘리포니아주 주지사 사이에 설전도 격화되고 있다. 뉴섬 주지사가 지난 16일 런던에서 영국 에너지부 장관과 양해각서를 체결하고 해상풍력을 비롯한 청정에너지 분야에서 협력하기로 하자 트럼프 대통령은 지난 16일 폴리티코 인터뷰에서 “부적절하다”고 비판했다. 트럼프 대통령은 “개빈은 패배자이다. 그가 건드리는 모든 건 쓰레기가 된다. 그의 주(州)는 엉망진창이 됐고 그의 환경 사업은 재앙이다”라고 주장했다. 트럼프 대통령이 지난해 말 소셜미디어에 풍력발전기가 미국을 상징하는 흰머리 독수리를 죽이고 있다는 글을 올렸는데, 게시된 사진 속 새가 이스라엘에서 촬영된 매인 것으로 드러나자 뉴섬 주지사 측은 “미국의 상징 새가 어떻게 생긴지도 모르느냐”며 직격탄을 날렸다.



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실리콘밸리=김창영 특파원 kcy@sedaily.com