물건을 어디에 뒀는지 기억나지 않거나, 방금 하려던 말을 잊는 일이 반복된다면 '혹시 치매인지' 걱정이 앞서는 사람이 적잖다. 하지만 기억력이 떨어진 게 꼭 치매를 암시하는 건 아니다. 전문의들은 '건망증'과 '치매'는 발생 원인과 경과, 일상에 미치는 영향이 다르다고 강조한다.

임진희 수원 S서울병원 신경과 원장은 "건망증으로 치매를 의심해 병원을 찾는 경우가 많지만, 실제로는 치매가 아닌 경우가 더 흔하다"며 "다만 두 상태를 구분할 수 있는 기준은 알고 있어야 불필요한 불안과 치료 지연을 막을 수 있다"고 강조했다.


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건망증은 '단기 기억 문제', 치매는 '뇌 기능 손상'

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치매 바다이야기 는 뇌의 퇴행성 변화나 손상으로 인해 기억력, 언어 능력, 판단력 등 전반적인 인지 기능이 점점 떨어지는 질환이다. 대표적인 치매 유형인 알츠하이머병 환자는 베타-아밀로이드 같은 이상 단백질이 뇌에 쌓이면서 기억을 담당하는 해마·전두엽이 손상당한다. 이에 따라 단순한 기억력 저하를 넘어 사고력과 일상 수행 능력 전반에 문제가 생긴다.

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반면 건망증은 의학적으로 '단기 기억 장애'에 가깝다. 건망증은 노화 과정에서 자연스럽게 나타날 수 있으며, 스트레스가 심하거나 잠이 부족할 때, 정보가 과도하게 입력돼 뇌의 처리 용량이 일시적으로 초과할 때 발생한다. 건망증은 뇌 조직 자체의 손상·질환은 아니라는 점에서 치매와 다르다.

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힌트에 반응하면 건망증, 기억 사라지면 치매

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건망증과 치매를 구분하는 기준 가운데 하나는 힌트를 줬을 때 기억이 되살아나는지 여부다.
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임진희 원장은 "잊고 있던 기억이 시간이 지나거나 단서를 줬을 때 다시 떠오른다면 노화·스트레스와 관련된 건망증일 가능성이 크다"고 설명했다.
기억이 사라지는 범위도 중요하다. 경험의 일부만 떠올리지 못하면 건망증에 가깝지만, 사건·경험 전체를 기억하지 못하는 경우는 치매 가능성을 염두에 두고 검사를 고려하는 게 바람직하다.

예컨대 '여행을 다녀왔다'는 사실은 기억하지만, 여행지에서 했던 구체적인 행위 중 일부가 잘 떠오르지 않는다면 건망증일 가능성이 크다. 만약 그 장소에 갔다는 사실 자체를 기억하지 못한다면, 단순한 기억 저하로 넘기기 어렵다.









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일상생활… 건망증은 유지, 치매는 붕괴

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건망증은 기억력이 일시적으로 떨어질 수는 있어도 일상생활 전반에는 큰 지장을 주지 않는다. 언어 능력이나 판단력, 방향 감각 등 다른 인지 기능은 비교적 정상적으로 유지된다.

반면 치매는 기억력 저하와 함께 말이 잘 나오지 않거나 판단력이 떨어지고, 익숙한 길에서도 방향을 잃는 등 일상 기능 전반이 무너지는 양상을 보인다. 이 단계에 이르면 혼자서의 생활 유지가 어려워지고, 가족의 돌봄 부담도 급격히 커진다.

건망증 자체는 대부분 별도의 치료가 필요하지 않다. 수면 부족이나 과음, 스트레스처럼 교정할 수 있는 원인이 있다면 이를 바로잡는 것만으로도 호전될 수 있다. 노화로 인한 건망증의 경우 뚜렷한 치료법은 없지만, 금연·절주, 유산소 운동, 독서나 새로운 학습처럼 뇌를 자극하는 생활 습관이 도움 되는 것으로 알려졌다.




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치매 치료 목표는 '진행 속도 늦추기'

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치매는 완치를 기대하기보다 진행 속도를 늦추고 삶의 질을 유지하는 관리 중심 치료로 접근해야 한다. 특히 초기 단계에서 치료를 시작할수록 효과가 크다.

임 원장은 "치매 초기부터 약물치료를 시작하면 증상 악화를 늦출 수 있다"며 "이는 환자 본인은 물론 가족의 심리적·현실적 부담을 줄이는 데도 의미가 있다"고 설명한다.
이어 "치매 치료는 약물치료에 그치지 않는다"면서 "규칙적인 생활 리듬 유지, 신체 활동과 인지 훈련의 병행, 우울·불안 등 동반 증상 관리, 보호자 교육과 생활 환경 조정까지 다각적인 관리 전략을 병행해야 한다"고 조언했다.
정심교 기자 simkyo@mt.co.kr