2022년 3월 6일 오전 안산시 수리산 일대에서 소방헬기가 전날 발생한 산불진화 작업을 벌이는 모습. 중부포토DB


산불의 계절이 시작되면서 경기 지역의 지방자치단체들이 지난해보다 증액된 예산을 투입해 산불진화 헬기 가동을 본격화하고 있다.
지난해 전국적인 대형 산불 피해를 교훈 삼아 올해는 헬기 운용 기간이 늘어나면서 투입 예산도 늘었지만, 또다시 국비 지원은 이뤄지지 않아 지자체들의 부담이 더 커졌다.
14일 경기도에 따르면 올해 도내 19개 시·군이 항공 업체의 산 바다이야기사이트 불진화 헬기를 1대씩 임차해 운영할 계획이다. 보통 산불 발생 시 산림청 소속 헬기와 지자체가 임차한 산불진화 헬기가 함께 투입된다.
대다수의 지자체는 다음 달 1일 산불조심기간 이전에 헬기 가동을 시작할 예정이며, 포천·광주 등 일부 지자체에선 이미 가동에 들어간 상태다.
산불진화 헬기 예산은 경기도와 시·군이 '3 대 오션파라다이스릴게임 7' 비율로 부담한다. 지난해 전국적인 산불 피해를 교훈으로 헬기 가동 일수 연장 등을 위해 올해 관련 예산은 약 147억 원으로 지난해(약 96억 원)보다 절반 이상 증가했다.
이에 따른 시·군비도 지난해 경우 67억 원이었지만 올해는 103억 원에 달한다.
도 예산뿐만 아니라 시·군이 자체적으로 충당해야 하는 예산이 모바일바다이야기 늘어난 데다 헬기 계약 단가도 지난해보다 올라 지자체들의 부담이 커진 상황이다.
이에 산불 위험은 매년 커지고 있지만, 헬기 도입은 지자체 예산으로만 감당해야 하는 현실을 지적하는 목소리가 나온다.
지난 2021년 산림보호법 개정으로 헬기를 도입하는 지자체를 대상으로 산림청이 국비를 지원할 수 있는 법적 근거가 마련됐지 사아다쿨 만, 올해도 지원 계획은 없는 것으로 확인됐다.
경기도도 산림청에 여러 차례 국비 지원을 건의했으나 받아들여지지 않는 중이다.
재정 상황이 어려운 지자체의 경우 노후 헬기 교체도 어려운 상황이다. 고양시는 지난해 34년 기령의 산불 헬기를 운영했다가 올해는 제조된 지 더 오래된 55년차 헬기를 사용한다. 시흥시와 광주시는 바다이야기게임 각각 47년, 42년 기령의 노후 헬기를 그대로 쓰기로 했다.
헬기의 기령이 직접적인 사고 확률 증가 요인으로 보기는 어렵지만, 산불 헬기 특성상 고온, 연기 등 위험한 환경에서 저고도로 운항하기에 노후화할수록 위험도가 높다고 전문가들은 지적한다.
한 지자체 관계자는 "최신식 헬기를 새로 도입하면서 지난해보다 가동 일수가 줄어들 수 있다"며 "지방 재정으로만 충당하기에 비용에 대한 부담이 작용한 결과"라고 말했다.
한편 산림청은 올해 산불조심기간을 2월 1일에서 1월로 앞당기는 방안을 검토 중인 것으로 파악됐다.지자체들은 산불조심기간 변동 여부에 따라 산불진화 헬기 가동 시기를 조정할 계획이다.
노경민 기자