최성모 이사장이 지난 10일 인천 미주유치원에서 인터뷰를 마치고 효 교육을 강조하는 포스터 앞에서 기념촬영을 하고 있다.


43년간 유아교육 현장을 지켜온 최성모(인천 미주유치원·숲속실로암영재어린이집·다니엘주안학원) 이사장은 “아이들은 부모의 사랑과 믿음을 통해 성장하는 존재”라고 말한다. 지난달 ‘2025 기독교브랜드 대상’ 교육 부문을 수상한 그는 지난 10일 인천 미주유치원에서 국민일보와 만나 유아교육과 신앙, 그리고 자신의 삶을 통해 발견한 교육 철학을 들려줬다.
최 이사장이 교육자의 길을 걷게 된 배경은 어린 시절의 결핍 릴게임몰메가 에서 시작됐다. 부모의 관심을 충분히 받지 못했던 그는 학교에서 선생님들의 격려 속에 위로를 얻으며 “나도 그런 선생님이 되고 싶다”는 꿈을 품었다. 가정 형편으로 정규 교사가 되는 길은 막혔지만 어린 시절 익힌 주산 실력으로 주산학원을 시작해 유치원에 다니지 못하는 아이들을 돌보며 유아교육의 소명을 발견했다.
그는 당시로서는 파격적인 ‘ 바다이야기무료 유아 대상 식사 제공’을 도입했다. 간식 대신 따뜻한 밥을 먹이고, 학교 가기 전 엄마가 해주기 어려운 기본 교육과 보살핌, 특기·적성 교육을 제공하자 아이들은 금세 몰려들었다. 일부에서는 “교육자가 교육만 잘하면 되지 음식 제공까지 할 필요가 있느냐”는 비판도 있었지만 그는 “그 시절에는 먹는 것이 부실했기에 과자 같은 간식이 아니라 따뜻한 밥을 먹이는 신천지릴게임 것이 중요했다”며 신념을 굽히지 않았다.
그는 또 양쪽 어깨로 메는 큰 가방을 처음으로 직접 제작했다. 당시 유아교육 현장에서는 아이들이 한쪽 어깨로 메는 작은 가방을 사용했지만, 다양한 교육 활동을 지도하기에는 수납공간이 부족했기 때문이다. 오늘날 일반화된 양쪽 어깨 가방의 원조이기도 하다.
유아 수가 늘어나며 학원에서 릴박스 교육을 이어가기 어려워지자 그는 학부모들의 도움을 받아 미주유치원을 설립했다. 교육을 하며 무엇보다 중요한 것이 하나님의 사랑을 전하는 것이라고 믿은 그는 ‘하나님이 함께하는 세계적인 리더’를 키우겠다는 비전으로 ‘숲속실로암영재어린이집’을 세워 어린이집·유치원·학원을 연결한 통합 유아교육 모델을 구축했다. 현재 70여명의 교직원이 유아부터 초등학생까지 아 릴게임야마토 이들의 성장을 함께 돕고 있다.
신앙은 그의 삶과 교육 철학의 중심이다. 어린 시절 교회 언니들의 사랑 속에서 신앙을 접했다는 그는 삶의 굴곡 속에서도 하나님이 늘 함께하심을 경험했다고 고백한다. 그는 “어릴 때 학교를 제때 다니지 못한 것이 당시에는 한없이 슬프고 위축됐지만, 돌아보니 오히려 감사한 일이었다”며 “항상 부족하다고 느꼈기에 평생 학습의 동기가 됐고 그 덕에 앞서가는 교육자의 길을 걸을 수 있었다”고 말했다.
그는 일과 학업을 병행하며 인천대학교에서 유아교육 석사 학위를, 성산효대학원대학교에서 박사 학위를 67세에 받으며 교육과 신앙을 접목한 길을 걸어왔다.
최 이사장이 유아교육에서 가장 중요하게 여기는 가치는 ‘애착 형성’이다. 그는 “어른이 돼 겪는 많은 관계 문제는 어린 시절 상처에서 비롯된 쓴 뿌리인 경우가 많다”며 “부모로부터 ‘나는 사랑받고 있다’는 확신을 갖는 것이 무엇보다 중요하다”고 강조한다. 그래서 부모들에게 매일 “사랑해” “고마워” “미안해”라는 말을 통해 사랑을 표현하라고 권한다.
부모와의 소통 역시 핵심 요소다. 그는 “많은 것을 해주지 못해도 괜찮다”며 “눈을 맞추고 따뜻한 미소로 경청해 주고, 틈날 때 그림책 한 권을 함께 읽으며 좋은 기억을 만들어 주면 아이는 충분히 사랑받았다고 느낀다”고 말했다.
최 이사장은 3세부터 초등 3학년까지를 유아기로 보고, 이 시기를 뇌 발달의 황금기이자 흥미와 재능·적성을 발견하는 결정적 시기로 규정한다. 이 시기에 자신이 좋아하고 잘하는 것을 발견하면 세계적인 인물로도 성장할 수 있다는 설명이다. 그는 “요즘 아이들은 초등학교에 가면 방과 후 친구들과 어울릴 공간이 부족하다”며 “이 중요한 시기에 학원은 단순한 보충수업 공간이 아니라 세상을 배우는 공동체이자 쉼터, 놀이터, 배움터가 돼야 한다”고 말했다. 이를 위해 독서·놀이·간식·돌봄이 함께 이뤄지는 환경을 제공하고 있다.
수정성결교회 권사인 그는 교회를 아이들이 또래를 만나 사랑과 봉사를 배우는 신앙의 ‘뿌리 형성 공간’이라고 말한다. 아프리카 비전센터 세우기, 필리핀 선교센터 교회 설립, 선교사 지원 등 보내는 선교사로 활동하고 있으며, 경제협력개발기구(OECD) 국가 가운데 청소년 자살률 1위이자 행복지수 최하위 수준인 한국의 현실 속에서 아이들을 살리고자 어린이전도협회 홍보대사로도 활동 중이다. 또 기독실업인회(CBMC) 인천연합회장을 맡아 성경적 경영과 비즈니스 현장에서 하나님 나라의 가치를 실천하고 있다.
그는 아이들을 사랑하는 사람들이 모여 ‘한사랑나눔봉사단’을 설립해 12년간 불우 아동을 돕고 있다. 최근 출간한 ‘행복한 엄마, 흔들리지 않는 아이’ 출판기념회에서는 CBMC 인천연합회관 건립기금 1억원, 어린이전도협회 1000만원, 한사랑나눔봉사단 100만원을 기부했다.
최 이사장은 “제 삶을 돌아보면 40대까지는 정말 힘들었지만, 50세 이후에는 하나님이 제 편이심을 깊이 경험했다”며 “‘하나님, 제가 뭐라고 이렇게 사랑해 주십니까’라고 울며 기도한 적도 있다”고 말했다.
그는 “행복은 결국 선택”이라고 강조한다. “오늘의 현실은 어제까지의 선택이 만든 결과입니다. 앞으로 행복하게 살고 싶다면 긍정을 선택하고 감사하며 살아야 합니다. 부정을 선택해 불평하며 산다면 불행한 삶이 될 수밖에 없습니다.”
20대에 치매를 앓는 어머니를 모시고 서울역에서 취업을 기다리며 노숙자가 될 수도 있었던 시절로 돌아가겠느냐는 질문에는 “기꺼이 돌아가겠다”고 답했다. 그는 “이제는 어떻게 살아야 하는지, 어떤 선택을 해야 하는지를 알기 때문”이라며 “앞으로도 신앙 안에서 엄마와 아이가 함께 꿈을 이루며 행복하게 살아가도록 돕는 길을 계속 걷겠다”고 말했다.
한편 오는 20일 오후 1시부터 3시까지 교보문고 인천점에서는 최 이사장의 신간 ‘행복한 엄마, 흔들리지 않는 아이’ 저자 사인회가 열린다.
인천=글·사진 전병선 선임기자 junbs@kmib.co.kr
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