멈춰 선 드론 함정을 들이받은 또 다른 드론이 수면 위로 튀어 오르는 순간. 캘리포니아 해안에서 촬영된 미 해군 자율 드론 함정 시험 장면으로, 최근 성능 논란에 불을 지핀 영상이다. 출처=MenchOsint 엑스(옛 트위터)
미국 해군의 차세대 전력으로 꼽히는 자율 드론 함정 개발이 잇단 시험 사고로 위기를 맞고 있다. 최근 캘리포니아 해안에서 진행된 시험 장면을 담은 영상에는 소프트웨어 오류로 멈춰 선 드론 함정을 다른 드론이 들이받으며 공중으로 솟구쳤다가 추락하는 장면이 담지금펀드가입 겼다. 연속 사고로 드러난 결함
멈춘 드론을 또 다른 드론이 들이받자, 순식간에 공중으로 솟구쳤다가 바다로 추락했다.” 최근 공개된 미 해군 자율 드론 함정 시험 장면 GIF. 출처=MenchOsint 엑스(옛 트위터)
로이터통신은 20일(현지시간) 이 충돌이 미국 방산업체 사로닉과 블랙시 테크놀로지가 제작한 ‘글로벌 자율 정찰 선박’(GARC) 시험 운항 중에 발생했다고 보도했다. GARC는 길이 16피트(약 4.5m)급 소형 무인 수상정이다. 앞서 6월 말에도 캘리포니아 북부 채널아일랜드 인근 해역에서 시험 중 사고가 있었다. 케이엔더블유 주식 당시 훈련에서 견인 중이던 무인 수상정이 오작동으로 급가속하면서 지원 보트를 추월해 전복시키는 바람에 보트가 뒤집히고 선장이 바다에 빠졌다. 해군은 긴급 구조 후 안전 점검과 절차 보강에 나섰다. 소프트웨어-시스템 통신 실패
미 해군 정보전 센터 소속 자율주식목표가 드론 함정 ‘글로벌 자율 정찰 선박’(GARC) 이 지난 4월 17일 사우스캐롤라이나주 찰스턴에서 열린 ‘서던 라이트닝’ 훈련에서 기동하고 있다. 미 공군 제공/로이터 연합뉴스
미 해군 무인수상함정 3전대(USVRON 3) 소속 자야마토2게임 율 드론 함정 ‘글로벌 자율 정찰 선박’(GARC) 이 지난해 5월 15일(현지시간) 캘리포니아주 샌디에이고 코로나도 해군기지에서 열린 창설식에 앞서 원격 운용되고 있다. 미 해군 제공/로이터 연합뉴스
사고 원인은 함정 내부 시스템과 외부 자율제어 소프트웨어 간 통신 오류, 여기에 인간의 대응 미흡이 겹친 것으로 전해졌다. 문제가 된 자율제어 소프트웨어는 방산업체 L3해리스가 제작했으며 미 국방부는 최근 이 회사와의 2000만 달러(약 280억 원) 규모 계약을 보류했다. 우크라 ‘저가 자폭 드론’ vs 美 ‘고가 자율 드론’
우크라이나 국방부가 공개한 해상 드론 ‘마구라 V5’. 자폭용 폭탄을 탑재해 러시아 흑해 함대를 겨냥한 정밀 타격에 활용됐으며, 원격조종을 기반으로 하면서도 필요시 자율 항해 기능도 수행할 수 있다. 출처=우크라이나 국방부
우크라이나 전쟁에서 드론 함정은 러시아 흑해 함대를 위협하는 자폭 무기로 위력을 입증했다. 대표적으로 ‘마구라(Magura) V5’ 시리즈가 약 25만 달러(약 3억5000만 원) 수준으로 알려져 있으며 실제 전장에서는 주로 원격조종 방식으로 운용됐다. 다만 이 기종은 필요할 경우 자율 항해 기능도 수행할 수 있어 단순 자폭뿐 아니라 정찰·감시 임무에도 투입할 수 있다고 전해졌다. 로이터는 특정 기종 명을 직접 언급하지는 않았다. 반면 미 해군은 인공지능(AI)을 기반으로 완전 자율 운항이 가능한 함정을 수백만 달러(수십억 원대)에 제작해 ‘군집 운용’을 목표로 하고 있다. 도널드 트럼프 행정부는 지난달 통과된 국방예산에서 드론 함정 개발에 50억 달러(약 7조 원)를 배정했다. 해군 내부 갈등·인사 파동
짐 킬비 미 해군 참모총장 직무대행(제독)이 지난 6월 18일 메릴랜드주 볼티모어에 있는 블랙시 테크놀로지 시설을 방문해 미 해군의 자율 드론 함정 ‘글로벌 자율 정찰 선박’(GARC) 프로그램을 살펴보고 있다. 미 해군 제공/로이터 연합뉴스
그러나 잇따른 사고로 성능과 비용 대비 효과를 둘러싼 회의론도 확산 중이다. 스티븐 파인버그 미 국방부 부장관은 최근 회의에서 “드론 함정의 성능과 가성비 모두 의문”이라며 해군을 질책했다고 알려졌다. 무인함정프로그램부(PEO USC) 책임자 케빈 스미스 제독은 지난 5월 27일 ‘통솔력에 대한 신뢰 상실’을 이유로 브렛 사이들 국방연구개발획득 차관보의 지시에 따라 해임됐으며 부서 자체도 구조조정 가능성이 제기되고 있다. “해군, 미지의 영역 진입”
미국 국방고등연구계획국(DARPA)이 개발 중인 차세대 무인 수상정 ‘USX-1 디파이언트(Defiant)’가 해상 시험에 나선 모습. 길이 약 54m, 배수량 240톤급인 디파이언트는 최대 1년간 완전 무인 항해가 가능하도록 설계됐다. 사진=DARPA 제공
미 해군은 여전히 전략적 전환을 밀어붙이고 있다. 최근에는 ‘모듈형 공격용 자율 선박’(MASC) 개발 제안서를 접수하는 등 후속 프로젝트도 진행 중이다. 특히 ‘군집 운용’은 단순히 소형 드론끼리의 집단행동이 아니라 중·대형 무인 수상함과 유인 전투함까지 아우르는 다층적 개념이다. 미 국방고등연구계획국(DARPA)이 최근 공개한 ‘USX-1 디파이언트(Defiant)’는 길이 180피트(약 55m), 배수량 240톤급으로, 최대 1년간 완전 무인 항해가 가능하다. 미 해군은 이 같은 대형 플랫폼과 GARC 같은 소형 드론 함정을 함께 운용해 정찰·타격·전자전·자폭 공격까지 분산 수행하는 전략을 모색하고 있다. 미국 싱크탱크 애틀랜틱 카운슬의 토머스 X. 해머스 연구원은 “미 해군은 지금까지 대형 유인 함정을 건조해온 조직인데 이제 빠른 변화를 요구받는 상황”이라며 “미지의 영역에 들어선 셈”이라고 평가했다. 윤태희 기자
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