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“AI 조종사가 전투기 편대를 이끌 날이 머지않았다.”
한국항공우주산업(KAI)이 개발 중인 AI 파일럿 ‘K-AILOT(카일럿)’이 다목적 무인기(AAP) 축소 기체에 탑재돼 비행 준비를 마쳤다. 유·무인기에서 조종사를 돕거나 대신해 비행체를 조종하는 AI 파일럿은 KAI가 준비 중인 차세대 무기체계의 핵심이다.
KAI는 올해 기체를 활용한 카일럿 비행 실증에 돌입했고, 2028년까지 유무인 복합 편대 비행 구현을 목표로 하고 있다. 이를 위해 AI 전문기업 젠젠에이아이(GenGenAI)에 약 60억원을 투자하며 학습 데이터를 확보하는 데도 속도를 내고 있다. KAI 모바일릴게임 관계자는 “카일럿이 조종하는 AAP는 적진을 뚫고 침투해 감시, 정찰, 기만, 전자전, 자폭 등 다양한 임무를 수행하게 된다”고 들려줬다.
국내 주요 방산 기업들이 AI, 무인, 우주 기술을 앞세워 미래 전장 지형을 선점하려는 경쟁에 본격 나서고 있다. 국내 방산 4사(한화에어로스페이스·KAI·현대로템·LIG넥스원)는 연초부터 조직을 재 야마토게임다운로드 편하고 사업 구조를 손질하며 첨단 방산 솔루션 기업으로의 변신을 꾀하고 있다.






(위) 한국항공우주산업(KAI)이 개발 중인 AI 파일럿 ‘K-AILOT(카일럿)’이 다목적 무인기(AAP) 축소 기체에 탑재돼 비행 검증완료릴게임 준비를 마쳤다. 사진은 KAI의 차세대 공중 전투 체계(NACS) 운용 개념도. (KAI 제공) (아래)한화에어로스페이스는 무인 기술 개발에 집중하고 있다. 보병용 무인차량 ‘아리온스멧(Arion-SMET)’은 미국 국방부의 해외비교성능시험(FCT) 대상 장비로 선정된 뒤, 관련 사업 계약을 체결했다. 사진은 경량 로봇 전투차량 아리온-스멧. (한화에어로스 야마토게임다운로드 페이스 제공)



‘영업이익 5조’ K방산의 진화

한화, 인적분할로 ‘방산 집중’
국내 방산 4사의 지난해 영업이익 전망치는 5조원대에 달한다. ▲한화에어로스페이스 3조4940억원 ▲현대로템 1조600억원 ▲LIG넥스원 350 알라딘게임 7억원 ▲KAI 3161억원이다. 4개 기업 영업이익이 2023년 처음으로 1조원을 넘어선 것을 고려하면 폭발적인 성장세다. 글로벌 지정학적 리스크 확대로 군수 산업 수요가 폭증하며 덩달아 국내 방산 업계도 호실적을 기록하고 있다.
방산 업계는 이러한 호실적에 힘입어 최근 AI·우주·로봇 등 신기술 영역까지 포괄하는 조직 재편과 사업 구조 정비에 나서며 기술 패러다임 변화와 글로벌 방산 시장 확대에 나서고 있다. 가장 빠르게 체질을 바꾼 곳은 한화그룹이다. 한화는 지난 1월 14일 이사회에서 인적분할을 단행해 방산과 항공우주 부문을 집중 육성하는 체제를 구축했다. 장기 성장 전략과 대규모 투자가 요구되는 방산 사업의 특성을 고려해, 사업 구조를 단순화하고 의사결정 속도를 높이겠다는 취지다. 한화에어로스페이스를 중심으로 생산 라인 증설과 연구개발(R&D)에 조 단위 투자를 이어갈 것으로 관측된다.
한화에어로스페이스는 무인 기술 개발에 집중하고 있다. 보병용 무인차량 ‘아리온스멧(Arion-SMET)’은 미국 국방부의 해외비교성능시험(FCT) 대상 장비로 선정된 뒤, 관련 사업 계약을 체결했다. 지난해엔 KAIST·한양대에 자율주행 연구센터 ‘오토노미 허브(Autonomy HUB)’와 ‘이 드라이브 허브(E-Drive HUB)’를 설립하기도 했다. 여기에 글로벌 무인지상차량(UGV) 기업 밀렘로보틱스(Milrem Robotics)와 협업해 소형부터 대형까지 UGV 제품군 확보에도 나섰다.
‘피지컬 AI’ 내세운 현대로템
LIG넥스원, 이름부터 바꾼다
현대로템은 ‘피지컬 AI’를 전면에 내세웠다. 피지컬 AI란 센서와 로봇 등 하드웨어를 통해 인식, 판단, 행동을 수행하는 AI 기술이다. 현대로템은 최근 미래 ‘피지컬 AI’ 시대 대응을 위한 조직 개편을 단행했다. 방산 부문에서 유·무인 복합 지상무기체계와 항공우주 사업에 역량을 집중한다는 계획이다.
구체적으로 차세대 전차와 장갑차, 다목적 무인차량 등에 AI 기반 자율주행과 군집 제어 능력을 탑재하고, 다족보행로봇 연구개발을 확대할 계획이다. 방산 업계 관계자는 “미래 전장 상황은 기술 고도화, 병력 감소 등의 영향으로 피지컬 AI 기술 도입이 필요하다”라며 “전장 상황 인식, 위험 처리, 유무인 복합체계 등 다양한 분야에서 피지컬 AI를 접목한 기술 구현이 이루어질 것”이라고 전했다. 우주 분야에선 현대로템은 국방기술진흥연구소와 함께 메탄 연료 기반의 35t급 발사체 엔진을 개발 중이다. 2006년 국내 최초 연소시험에 성공한 경험을 바탕으로 메탄 엔진 분야 기술을 꾸준히 고도화하고 있다.
LIG넥스원은 아예 사명을 ‘LIG디펜스&에어로스페이스(LIG D&A)’로 바꾸는 방안을 추진 중이다. LIG넥스원이 사명을 바꾸는 것은 LG그룹에서 분리돼 LIG그룹에 편입 후 2007년 현재의 사명으로 변경한 이래 19년 만이다. 기존 미사일·레이더 중심의 방산 포트폴리오에서 항공·우주·미래 전력 영역으로 사업 무대를 넓히겠다는 구상이다. LIG넥스원은 향후 정기 주주총회를 통해 사명 변경을 최종적으로 확정할 예정이다.
LIG넥스원 관계자는 “새로운 사명은 우주·항공·무인화 등 미래 국방 패러다임을 선도해 회사의 무대를 전 세계와 우주로 확장하겠다는 비전을 담고 있다”며 “최근 ‘위성 체계’와 ‘차세대 항공 무장 체계’ ‘무인 플랫폼’ 등 신규 전략 분야에 대한 투자를 강화하며 사업 포트폴리오 다각화에 속도를 내고 있다”고 전했다.




K-방산, 단품에서 솔루션으로

중장기 수주를 위한 판짜기
전문가들은 방산 업계의 첨단화 흐름을 ‘생존 전략’으로 평가한다. 과거처럼 단품 무기 판매로는 경쟁력이 없고, AI·우주·무인을 포괄하는 통합 솔루션 제공자가 돼야 글로벌 수출 시장에서 승산이 있다는 분석이다.
이동헌 신한투자증권 애널리스트는 “방산 4사의 미래 기술 투자는 단순한 ‘사업 확장’을 넘어 무기 제조사에서 AI, 솔루션 통합 기업으로의 정체성을 바꿔가는 것”이라며 “단기 실적 개선보다는 중장기 성장 궤적을 바꾸는 구조 개편으로 글로벌 수주전에서 우위를 점하게 해줄 것”이라고 평가했다.
낙관론만 있는 것은 아니다. AI와 무인, 우주 분야는 아직 실전 검증이 부족하고, 기술 상용화 시점이 불투명하다. 특히 위성 사업은 수출보다는 기술 자립이 목적이기에 시장 확대 가능성 역시 제한적이다. 최광식 다올투자증권 애널리스트는 “우주 사업은 상업 시장보다는 국내 필요 기술 국산화가 주된 목표이기 때문에 밸류에이션 프리미엄으로 연결되기 어렵다”며 “지금은 미래 기술 투자에 관한 기대감으로 주가가 오른 상황이기 때문에 무리한 투자는 위험하다”고 전했다. 또한 방산 수주 사이클 자체의 변동성이 크다는 점도 지적된다. 미·중 갈등, 러시아-우크라이나 전쟁 등 지정학적 긴장이 수주 성패를 좌우하고, 전장 기술이 바뀌면 지금의 투자 자산이 일순간에 ‘고철’이 될 수도 있다.
이동헌 애널리스트는 “무인, 우주 기술을 갖춘 국내 방산 기업은 전 세계 군이 가장 필요로 하는 ‘비대칭 전력’으로 자리 잡을 수 있다”며 “패키지 수출, 유지보수(MRO), 소프트웨어 개량 등 장기 매출 구조를 확보하면 실적과 밸류에이션 모두에서 재평가받을 것”이라고 강조했다.
[조동현 기자 cho.donghyun@mk.co.kr]
[본 기사는 매경이코노미 제2346호 (2026.02.04~02.10일자) 기사입니다]
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