오스코텍 창업자 김정근 고문. [출처=오스코텍 ]


국내 바이오 산업 1세대를 이끈 오스코텍 창립자이자 최대주주인 고(故) 김정근 고문의 별세 소식이 전해지며 업계가 깊은 애도를 표하고 있다. 1960년 강원도 춘천에서 태어난 김 고문은 66번째 생일을 보름 앞둔 시점에 세상을 떠났다.
김 고문은 1998년 정년이 보장된 대학교 정교수 자리를 내려놓고 오스코텍을 창업했다. 당시 국내에서 신약개발은 여전히 생소한 분야였으며 바이오 산업 역시 태동기에 머물러 있었다. 1990년대 후반부터 2000년대 초반 사이 설립된 기업들을 이른바 바다이야기2 '바이오텍 1세대'로 부르는데 오스코텍은 그 중심에 있었다.
창업 초기 오스코텍은 뼈이식재 중심 기업으로 출발했지만 이후 관절염·자가면역질환·항암제 등 연구 중심의 신약개발 기업으로 체질을 전환했다. 하지만 경구용 골다공증 치료제 후보물질 'OCT-1547'를 비롯한 일부 파이프라인이 임상 단계에서 난항을 겪었고 연구개발 자금 확보도 쉽 오션파라다이스다운로드 지 않았다.?
그럼에도 김 고문은 신약개발을 포기하지 않았다. 창업 초기의 실패와 좌절을 배움의 과정으로 받아들였고 오히려 다음 도전을 준비하는 발판으로 삼았다. "왜 이렇게 힘든 신약개발을 고집하느냐"는 질문에도 그의 답은 늘 같았다. 연구개발을 멈추지 않는 것이 곧 기업의 존재 이유라는 신념이었다.
결실은 미국 자회사 온라인야마토게임 제노스코와 공동 연구개발한 표피 성장 인자 수용체(EGFR) 변이 비소세포폐암 치료제 '레이저티닙'에서 맺어졌다. 해당 후보물질은 2015년 유한양행에 기술이전됐고 이후 2018년 유한양행이 얀센바이오테크에 약 1조6000억원 규모로 기술수출하면서 국내 제약·바이오 산업의 이정표를 세웠다.
레이저티닙은 2024년 8월 미국 식품의약국(F 야마토게임장 DA)으로부터 EGFR 변이 비소세포폐암 1차 치료제로 승인받으며 한국 제약 역사상 최초로 미국 FDA 승인을 받은 국산 항암제로 기록됐다. 이는 국내 바이오 기업의 글로벌 경쟁력을 입증한 대표 사례로 평가받는다.
김 고문의 도전은 여기서 멈추지 않았다. 저분자 신약개발을 중심으로 연구개발을 이어오던 오스코텍은 2020년 동아ST 출신 윤 백경게임 태영 대표를 영입하며 항체 치료제로 영역을 확장했다. 특히 '불치의 영역'으로 불리는 알츠하이머병 치료제 개발에 뛰어든 결정은 그의 과감한 리더십을 상징적으로 보여준다.
윤 대표의 제안에 김 고문은 화답하며 아델과 타우 단백질을 타깃으로 한 알츠하이머 치료제 공동 연구개발을 시작했다. 그 도전은 2025년 12월 알츠하이머 치료제 후보물질 '아델-Y01'을 글로벌 제약사 사노피에 최대 약 1조5300억원 규모로 기술이전하는 성과로 이어졌다. 이는 오스코텍의 또 하나의 전환점이다.?
김 고문은 기업의 의사결정이 특정 개인이 아닌 시스템 위에서 작동해야 한다는 점을 꾸준히 강조해왔다. 이는 변동성이 큰 자본시장 환경 속에서도 오스코텍이 연구개발의 연속성을 유지할 수 있었던 기반이 됐다.
현재 오스코텍은 윤태영·이상현 각자 대표 체제와 이사회 중심 경영으로 운영되고 있다. 회사는 창업자의 뜻에 따라 신약개발 중심의 연구개발을 지속하는 동시에 원칙 기반의 의사결정 구조를 유지하며 안정적인 경영을 이어갈 계획이다.