경복궁 근정전에서 포즈를 취한 방탄소년단 멤버들. 문화재청 궁능유적본부


2026년 새해, 방탄소년단(BTS)의 아리랑 음반 발매로 세계 문화시장이 뜨겁다. 3월 20일로 예정된 정규 5집 아리랑(ARIRANG) 예약 구매는 1월 16일부터 시작됐다.
빅히트뮤직에 의하면 약 3년 9개월 만에 팀으로 선보이는 앨범인 동시에 일곱 멤버가 앞으로 나아갈 방향을 제시한다는 점에서 특별한 의미가 있다. 멤버들이 곡 작업 전반에 참여해 자신의 생각과 색깔을 녹였고 지난 여정 속에서 느낀 감정과 고민을 음악으로 표현했다는 것이다.
바다이야기22022년부터 7명 전원이 순차로 입대했다가 전역한 후 완전체가 되는 컴백이라는 점에서 큰 의미가 있다. 특히 제목이 아리랑이라는 점, 광화문 컴백 공연을 넷플릭스가 전 세계에 생방송한다는 점 등 주목할 만한 지점이 한둘이 아니다.
멕시코 등 해외에서도 티켓 이슈가 사회적 사건처럼 다루어지는 등 열기가 달아오르고 있다. 나는 이를 릴게임예시 케데헌 이후 또 한 번 K-컬처의 확산을 가져오는 사건으로 보고 예의주시하고 있다. 주지하듯이 케데헌으로 불리는 최근의 문화 현상은 한국 문화가 세계에서 작동하는 방식을 여실히 보여줬다.
한국문화를 충분히 이해하기에 앞서 선(先)소비 된다고나 할까. 미디어의 영향 때문이겠지만 먼저 반응하고 뒤늦게 의미를 캐어묻는 방식이니 말이다. 아무래도 모바일바다이야기 시간예술인 음악이기 때문에 다른 장르에 비해 비교우위가 있을 것이다.
하지만 이러한 변화는 K-팝이나 드라마만의 문제가 아니다. 한 나라의 문화를 이해하는 방식, 문화가 작동하는 단위 자체가 어쩌면 바뀌고 있는지도 모르기 때문이다. 따라서 서사나 메시지를 넘어 정서의 패턴, 예컨대 그리움이나 결핍 혹은 기쁨이나 슬픔의 공명이라는 문화 인 모바일바다이야기하는법 자를 주의 깊게 바라볼 필요가 있다.
'케이팝데몬헌터스'라는 사건주지하듯이 케데헌은 한국이 세계를 설득해서 얻어낸 성과가 아니다. 오히려 세계가 한국을 호출한 사건에 가깝다.
일부 한국문화 연구자들이 케데헌 현상을 호들갑이라며 나무라는 까닭이 여기에 있다. 이 점에서 케데헌은 흔히 말하는 '한류의 성과'나 'K-콘텐츠의 야마토통기계 성공'이라는 틀만으로는 충분히 설명되지 않는다.
문화 수출의 결과라기보다 세계 문화 시스템 내부에서 일어난 인식의 전환에 가깝다. 지금까지 한국은 세계를 향해 끊임없이 설명하려고 노력해왔다. K-콘텐츠의 시발에서 수출까지 문화산업 내력이 그러하다.
우리의 역사, 우리의 음악, 우리의 감정, 우리의 전통을 이해시켜야 한다고 믿었다. 한류의 초창기 담론이 주도했던 풍경이기도 하다. 그런데 케데헌이라는 사건 후 이 질문의 효용이 급속히 떨어졌다. 설명의 주체가 바뀌었다고나 할까?
물론 케데헌의 감독과 작곡가와 가수 등 한국계가 다수 포함되어 있지만, 이들은 한국문화의 내부자가 아니다. 글로벌 문화 생산 종사자로서 이 작업에 참여했을 뿐이다. 이 지점에서 우리는 문화 확산의 양상이 근본적으로 바뀌고 있음을 알아차리게 된다.
이전까지 세계 문화사에서 비서구 문화는 대체로 두 가지 방식으로 다루어졌다. 하나는 '이국적 대상'으로 소비되는 방식이었다. 오리엔탈리즘 자체가 그러한 속성을 지니고 있다. 다른 하나는 서구적 틀에 맞게 번역돼?'이해 가능한 사례'로 편입되는 방식이다.
어느 쪽이든 비서구 문화는 늘 설명되어야 할 존재였다. 그런데 케데헌 사건은 이 관행을 비켜갔다. 한국문화가 해석의 대상이 아니라 감각의 대상으로 바뀌었다는 뜻이다.
즉 케데헌은 한국문화가 세계 문화사에 탑재된 획기적인 사건이라고 할 수 있다. 물론 분명한 징후들이 누적되어 온 측면도 있다. 어쨌든 설명하고 해석하는 방식이 주도되어 오다가 K-팝, K-드라마 등에 스며있는 한국의 전통 요소들이 감각적으로 호출되기 시작했다.
라틴 문화, 아프리카계 디아스포라 문화, 일본 대중문화 등도 이런 변곡점을 겪었다. 어느 순간부터 왜 중요한가를 설명하지 않아도 됐고?시스템 속에서 작동하는 요소가 되었다는 점에서 그렇다.

케데헌이 지시하는 지점이 바로 이것이다. K-컬처가 즉자적으로 체감되는 경계선에 도달한 것이다. 따라서 케데헌은 한국문화라는 대상에서 K-컬처로 이행한 사건이며 그 전후에 BTS가 있다고 말할 수 있다.




남산타워와 서울 모습. 넷플릭스


남도인문학팁한국 그리고 아리랑, 케데헌이 묻고 BTS가 답하다.강원도 정선의 두 물길 아우라지에서 불리던 아라리는 산골의 노동과 이별을 견디던 노래였다. 지역마다 존재하던 층위의 토속민요 중 하나였다. 그러던 것이 경복궁 중수라는 사건을 만나 한강 루트를 따라 이동해왔고 급기야는 도성의 문턱 광화문에서 '아리랑'이라는 이름으로 정형화하게 된다.
물론 남도 외 지역에 잔존하던 자진아리라계 민요들이 합세한다. 이것을 나는 늘 아리랑의 1차 확산기라고 말해왔다. 이 과정에서 대해서는 여러 차례 얘기하였지만, 또 기회를 마련하여 설명하기로 한다.
조선의 심장 경복궁으로 진출한 아리랑은 더 이상 지역의 소리가 아니라 공적 감정을 대변하는 노래로 재구성됐다. 2차 확산기라고 할 수 있는 나운규의 영화 아리랑 시기는 조선의 공적 감정을 대변했던 아리랑이 국내뿐 아니라 세계로 확산되기 시작한 기점이기도 하다.
이때에 이르러서야 비로소 아리랑을 한국인의 DNA라고 인식하기 시작한다. 그런데 BTS가 이번에 내놓게 되는 음반 아리랑의 조짐을 보아하니 또 다른 세계사적 사건이 될 가능성이 농후해 보인다. 미국 포브스가 말하기를 '(BTS)의 아리랑은 고향으로의 귀환이자 한국문화를 세계에 알리겠다는 사명의 연장성'이라고 하는가 하면, 미국음악 매체 컨시퀀스는 '약 4년 만에 발매하는 방탄소년단의 신보 제목으로 잘 어울리는 선택'이라고 평가했다.
또한 4월 9일 고양종합운동장을 시작으로 새 월드투어에 나서는데 북미, 유럽, 남미, 아시아 등 34개 도시에서 79회에 걸쳐 공연이 진행된다고 한다. K-팝 아티스트의 단일 투어로는 최다 회차다. 이 음반 발매 전부터 글로벌 차트 1위를 석권하는 등 열기를 쏟아내고 있다.
궁금한 점이 있다. BTS는 왜 이 음반 이름을 아리랑으로 지었나? 빅히트뮤직에 의하면 뿌리, 시작, 내밀한 이야기를 되돌아보는 과정에서 나온 결과다. 아리랑이 단순한 레퍼런스가 아니라 우리가 어디서 왔는가에 대해 대답하는 정체성 선언일 수 있겠다.
오랜 기다림 끝의 귀환에 맞춰 자연스럽게 뿌리와 시작을 돌아보게 되었다는 고백이 이를 말해준다. 더 가디언의 기사에 의하면 아리랑이 세계적으로 알려진 한국의 대표 민요이며 유네스코 등재로 국제 공용어를 갖춘 상징이라는 점을 강조한다.
아리랑이라는 제목 자체가 번역이나 해석을 덜 필요로 하는 국제적 기호라는 점도 도드라진다. 따라서 BTS는 4년 만의 컴백에 대한 재회의 감정, 자신들의 정체성을 드러내는 뿌리로의 회귀, 세계 팬덤에게 전하는 감사의 뜻으로 묶을 수 있는 테마로 아리랑을 선택한 듯싶다.
세계적으로 통용 가능한 가장 강력한 한국의 정서 기호로 삼았다는 뜻이다. 이런 점에서 나는 케데헌이 몰고 온 K-열풍을 이어 BTS의 아리랑이 자리할 것으로 기대하고 있다. 한마디로 케데헌이 질문한 한국에 대해 BTS가 아리랑이라고 대답하는 중이다.
한 가지, 케데헌의 '골든'이 전통적 자진모리 리듬을 체현하고 있음에 반해 BTS의 아리랑은 결이 좀 다른 리듬을 채용했다는 점은 지적해두고자 한다.

산업 문명의 시대, AI가 판을 치는 문명전환의 시대에 공교롭게도 한국문화가 세계 문화사의 전면에 나서는 이 현상을 어찌 봐야 할까? 사정이 이러하니 바야흐로 김구가 말한 높은 문화의 힘을 체현하는 지금을 어찌 후천개벽의 시선으로 대하지 않겠는가. 다만 날을 더하여 회자되는 K-컬처의 나투심에 헌신하는 것이 이 땔나무꾼의 소임일 것이다.




이윤선 문화재청 문화재전문위원·전남도 문화재전문위원