2026년 1월 라스베거스에서 개최된 CES 2026의 가장 큰 화두라면 당연 피지컬AI와 휴머노이드 로봇의 상용화에 있다. 과거 AI가 화면 속에서 텍스트(Text)와 이미지(Image)를 생성하는 수준이었다면, 올해 CES는 AI(Artificial Intelligence; 인공지능)가 로봇이라는 육체를 얻어 실제 물리적 환경에서 인간처럼 판단하고 행동하는 모습을 완벽히 구현한 것이다. 언어를 이해하는 LLM(Large Language Model; 대규모 언어 모델)을 넘어, 물리적 환경을 인지하고 로봇의 관절을 제어하는 모델이 핵심기술로 부상하고, 시각 정보와 언어명령을 결합하여 로봇이 스스로 작업 바다이야기게임 계획을 세우고 실현하는 기술이 가전과 산업전반에 적용가능하게 된 것이다.



휴머노이드 로봇의 일상생활에서 활용도 가능하다는 잠재력을 보여준 장이었던 것이다. 현대차그룹이 인수한 보스턴 다이나믹스(Boston Dynamics)는 ‘뉴 아틀라스’를 공개하며 56개의 자유도를 가진 관절 릴게임바다이야기 과 촉각 센서가 달린 손을 통해 공장과 가정에서 정밀한 작업을 수행하는 모습을 시현하기도 했다. LG전자는 가사노동해방을 목표로 클로이드(CLOiD)라는 가사노동을 돕는 가정용 휴머노이드를 공개했는데, 세탁물을 옮기거나 요리하는 것을 돕고, 사용자의 기분을 파악하여 대응하는 ‘홈비서’의 역할을 수행한다.
단순히 춤을 추거나 신기한 동작을 사이다쿨접속방법 보여주는 단계를 지나 실질적인 가치를 창출하는 로봇이 주목받았다. 농업과 건설부분에서 존디어(John Deere)와 캐터필러(CAT)는 AI와 음성제어가 결합된 자율주행 중장비를 선보임으로 노동력 부족문제의 해법을 제시하기도 했고, 물류와 제조분야에서는 로봇들이 서로 소통하며 최적의 경로를 파악하여 물건을 나르기도 하고 조립하는 소위 ‘협동로봇’ 솔루션이 무료릴게임 강화되는 모습을 보였다. 시장에서는 공공영역에서 자율주행로봇 활용이 본격화될 경우 로봇산업과 스마트 모빌리티 산업전반으로 수요가 확산될 수 있다는 기대감이 커지고 있다.



‘피지컬AI’란 현실세계의 물리적 법칙을 이해하고 육체를 통해 직접 행동하는 AI다. 이제까지 우리가 경험했 모바일릴게임 던 챗GPT나 이미지 생성AI가 모니터 속 디지털(Digital) 세상에 머무는 ‘두뇌의 역할(Digital AI)’을 했다면, 피지컬AI는 그 두뇌가 로봇이나 자동차 같은 ‘몸(Physical AI)’과 결합하여 실제 환경에서 움직이는 단계의 기술이다. 디지털AI가 단어의 확률을 계산하지만, 피지컬AI는 중력, 마찰력, 가속도, 질량 같은 물리적 감각을 학습한다. 또한 실시간 인지와 판단을 한다.
실시간 인지와 판단을 하는 VLA(Vision-Language-Action)모델을 기반으로 하는데,눈의 역할을 하는 카메라(Camera)가 주변상황을 실시간으로 파악하고 인간의 자연어 명령을 해석하며 명령을 수행하기 위해 관절과 모터(Motor)를 어떻게 움직일지 즉각 결정하는 방식으로 처리하는 흐름이다. 단순히 코딩(Coding)대로만 움직이는 로봇과는 달리 피지컬AI는 수백만 번의 시물레이션(Simulation)을 통해 ‘어떻게 하면 넘어지지 않고 걸을지’, ‘어떻게 하면 물건을 떨어뜨리지 않을지’를 스스로 터득한다. ‘AI가 손과 발을 얻었다’는 표현이 바로 피지컬AI를 잘 설명하는 문장이다.
피지컬AI가 적용되는 대표적인 분야는 크게 휴머노이드, 자율주행, 스마트제조, 웨어러블(Wearable)로 나뉜다. 인간과 유사한 형태로 가사노동과 간병, 조립라인작업을 수행하는 것은 ‘휴머노이드’, 도로의 돌발상황을 인간처럼 판단해서 대처하는 분야는 ‘자율주행’, 정해진 궤도 없이 스스로 장애물을 피해 물건을 나르는 물류 로봇은 ‘스마트 제조’, 고령자나 환자의 보행을 돕는 근력보조 로봇수트(Suit)는 ‘웨어러블’ 분야라 볼 수 있다.



로봇(Robot)이 시장에서 주목받는 이유로는 우선 인구구조의 변화로 인한 ‘구인난’을 들 수 있다. 이러한 현상은 일시적인 것이 아니라 구조적인 문제이기에 더욱 심각하다. 우리나라는 2025년을 기점으로 경제활동인구가 계속 감소할 전망이라 제조업현장 뿐 아니라 서비스(Service)업종 등에서도 노동력 부족이 고질적인 문제가 된다. 다음으로는 인플레이션(Inflation)으로 인한 ‘인건비 상승’이 문제다. 또한 러시아의 우크라이나 침공으로 인한 원자재 가격상승은 제조원가 상승으로 이어져 기업의 경영환경이 더욱 어렵게 된 측면이 있다.
이러한 이유가 삼성전자와 현대차 등 유수의 국내 기업들이 차세대 사업으로 로봇사업을 주목하고 있는 이유다. 노동력 부족과 인건비 상승이외에도 로봇산업의 기술력 발전과 가격하락 또한 주목받게 되는 배경이 된다. 인공지능(AI)도 인력문제를 해결하기 위한 기업의 해결책 가운데 하나다. 로봇시장은 앞으로도 계속 성장할 전망인데 이유로는 기존의 산업용 로봇시장에서 서비스용 로봇시장까지 가세하게 되어 로봇에 대한 수요가 더욱 커질 것이기 때문이다.
기존 로봇시장은 노동비용이 많이 들고, 자본력이 큰 선진국들을 중심으로 산업용 로봇위주의 성장을 해왔다. 한국도 적극적으로 산업용 로봇을 도입하여 2020년에는 세계로봇밀도에서 1위를 차지할 정도가 되었다. ‘세계로봇밀도’란 노동자 1만 명 당 로봇대수를 뜻한다. 로봇시장은 높은 산업용 로봇 포화율로 인해 잠시 정체되는 시기도 있었지만 협동로봇과 서비스로봇의 본격화로 다시금 성장의 시기를 맞고 있다.



협동로봇(Cobot, Co-robot)은 산업용 로봇에 포함되지만 전통적인 제조업용 로봇과는 달리 스스로 사람을 인식하고 움직임을 멈추기 때문에 한 공간에서 작업자와 함께 일하는 것이 가능하다. 때문에 산업용 로봇에서 따로 구분하기도 한다. 협동로봇은 설치와 운영의 용이함과 함께 다양한 센서(Sensor) 탑재로 안정성이 높기 때문에 의료, 서비스, 식음료 관련회사 등 제조 산업 뿐 아니라 서비스 분야까지 그 쓰임새가 확장되고 있는 추세에 있다. 인간과 협력하여 다양한 작업이 가능한 협동로봇에 대한 수요는 지속적으로 커질 전망이다.
로봇산업이 주목받는 또 다른 이유는 미·중 갈등으로 인해 해외로 진출한 기업이 다시 본국으로 돌아오는 리쇼어링(Reshoring; 국내 복귀)추세가 강해진 것에 그 원인이 있다. 자국으로 복귀하는 기업들은 비싼 인건비를 줄이기 위해 새로 공장을 지을 때 자동화기기, 산업용로봇 등을 많이 도입할 수밖에 없다. 이 중 가장 주목받는 산업용로봇이 인간과 같은 공간에서 일하도록 만들어진 ‘협동로봇’이다.
기존 산업용로봇은 자동차, 전기전자 분야와 같이 대량생산 산업을 중심으로 활용되어 왔다. 하지만 고가의 도입비용과 생산라인과 작업의 변화에 따른 유연한 대응이나 안전상의 문제 등으로 인해 정체된 생산성과 높은 임금을 해결하고자 하는 다른 산업에서는 도입하기가 쉽지 않았다. 이를 극복하기 위해 차세대 산업용로봇으로 등장한 ‘협동로봇’은 안전하고 조작이 쉬우며 다양한 산업에 유연하게 활용할 수 있기에 주목받고 있다. 1년 내외로 투자회수가 가능할 정도로 가격부담이 적은 것도 장점이다.



우리나라의 경우 레인보우로보틱스, 두산로보틱스, 현대로보틱스, 뉴로메카 등이 협동로봇시장에 진출해 있다. 협동로봇시장에서는 덴마크(Denmark)의 유니버셜로봇(Universal Robots)이 선두에 있고, 시장에서 다수의 기업들이 각축전을 벌이고 있다. 국내기업들 또한 속속 로봇시장에 진출하고 있는 상황이다.
코로나19(Covid-19)로 인해 온라인(On-line) 소비문화가 세계적으로 확산되면서 물동량이 상당부분 커지게 된 요즈음이다. 이에 물류업계에서는 인력난이 새로운 문제로 떠오르게 되었다. 물류센터의 임대료 상승까지 더해지면서 기업들의 경영환경까지 어려워진 상황이다. 화물운반, 배송 등의 수요가 급증함으로 인해 자율주행로봇사업에 국내기업들도 하나 둘 뛰어들고 있다. 자율주행로봇(AMR; Autonomous Mobile Robot)에 긍정적인 움직임을 보이고 있는 기업으로는 CJ대한통운, 현대자동차그룹과 우정사업본부를 들 수 있다.



로봇이 상용화되면 당연히 이와 관련된 핵심부품에 대한 관심도 높아지게 된다. 로봇부품으로는 감속기, 제어기기, 모터, 센서 등이 있다. 정밀감속기는 동력원인 모터와 기어를 연결하여 힘을 변환하는 부품이다. 로봇의 관절마다 사용되기 때문에 장기간 이용 시에도 높은 정밀도와 내구성이 요구된다. 생산원가에서 높은 비중을 차지하기 때문에 국산화에 대한 관심이 높다. 제어기는 로봇의 두뇌역할을 하여 전자정보 값을 받아 로봇이 원하는 움직임으로 작동할 수 있도록 처리하는 핵심부품이다.