미국과 베네수엘라의 갈등이 카리브해의 섬나라 트리니다드 토바고로 번지고 있다. 트리니다드 토바고는 면적이 경기도의 절반 정도에 불과한 작은 나라지만, 베네수엘라와의 거리가 가장 가까운 해안선 기준 거리가 11㎞에 불과해 군사적으로 중요한 위치에 있다.



캄라 페르사드-비세사르 트리니다드토바고 총리 / AP=연합뉴스


16일(현지 시각) 뉴욕타임스(NYT)는 ‘미국이 니콜라스 마두로를 위협하는 가운데, 한 카리브해 국가가 그 갈 체리마스터모바일 등에 휘말렸다’는 제목의 기사에서 “미국 군 최고 책임자가 방문한 지 며칠 뒤, 트리니다드 토바고에 군사 장비를 반입하려 한 사실이 논란을 불러일으켰다”고 보도했다.
트리니다드 토바고는 지난달 말 댄 케인 미국 합참의장이 자국을 방문한 뒤, 해안 지역인 크라운 포인트에 지상·대공 전술 지향성 레이더(G/ATOR)를 설치했다. 당시 트리니다 황금성슬롯 드 토바고는 미 해군 구축함 USS 그레이블리의 입항을 허용한 것은 물론 미군과의 군사 훈련도 실시했다.
트리니다드 토바고 정부는 당초 미국 군사 레이더 설치 목적이 마약 밀매 단속에 있다고 주장했다. 미 남부사령부 역시 트리니다드 토바고 정부의 허가를 받아 레이더를 설치했다며, 이 장비가 “카리브해 지역에 배치된 미군이 불법 마약 거래를 오션파라다이스예시 차단하고 미국 본토를 보호하는 데 활용될 것”이라고 밝혔다.
그러나 G/ATOR 레이더의 제조사인 방위산업체 노스롭 그루먼의 웹사이트에 따르면, 이 장비는 항공기나 미사일 등 공중 위협을 탐지하는 데 사용되는 군사 자산이다. G/ATOR는 단 한 번의 스캔만으로도 순항미사일, 극초음속 미사일, 탄도미사일, 유인 항공기, 드론 등 다양한 릴게임5만 공중 위협을 요격·파괴하는 데 필요한 데이터를 제공한다.
워싱턴의 전략국제문제연구소(CSIS) 선임 고문인 마크 F. 캔시안은 이 레이더가 “선박을 대상으로 한 마약 단속에는 도움이 되지 않지만 베네수엘라 항공기의 출격을 포착할 수 있다”며, 미국의 공격 방향을 설정하는 데에도 기여할 수 있다고 말했다.
최근 트리니다드 사이다쿨 토바고와 미국의 밀착은 더욱 두드러지고 있다. 트리니다드 토바고 외교부는 지난 15일 보도자료를 통해 “향후 몇 주 안에 미군이 자국 공항에 접근할 수 있도록 허용할 것”이라며 “미군은 물자 보충과 정기적인 병력 교체를 원활히 하기 위한 물류 중심의 활동을 수행하게 될 것”이라고 밝혔다.
베네수엘라는 즉각 반발했다. 델시 로드리게스 베네수엘라 부통령 겸 석유장관은 같은 날 “트리니다드 토바고가 베네수엘라 석유 절도에 가담했다”며 “스스로를 베네수엘라에 맞선 미국 제국의 항공모함으로 만들고 있다”고 비판했다. 앞서 디오스다도 카베요 베네수엘라 내무부 장관도 “미국 군사 레이더 설치를 포함해 트리니다드 토바고가 베네수엘라를 향해 적대적인 정책을 펼치고 있다”고 주장했다.
트리니다드 토바고가 이웃 국가의 반발에도 불구하고 미국과 협력에 나선 배경에는 가스전 개발 사업이 있는 것으로 풀이된다. 트리니다드 토바고는 베네수엘라 수역에 위치한 드래곤 가스전 개발을 추진하고 있지만, 미국의 대(對)베네수엘라 제재로 인해 수년간 사업 진척이 더뎠다.
브라이언 폰세카 플로리다국제대학교 잭 고든 공공정책연구소장은 트리니다드 토바고가 미군의 레이더 설치를 허용한 것이 양국 간 군사 협력을 강화하는 조치라며, “이 같은 결정은 트리니다드 토바고 정부가 향후 워싱턴과의 협상에서 활용할 수 있는 중요한 호의의 기반을 제공한다”고 평가했다.
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