구마모토현청 앞에 세워진 원피스 동상 /구마모토시


“힘내! 꼭 도우러 갈게!”
2016년 4월 17일, 규모 7의 대지진으로 수천 명의 사상자가 발생한 일본 구마모토에 만화 ‘원피스’의 주인공 루피가 그려진 편지가 도착했다. 세계 최다 부수(5억 부) 판매로 기네스북에 오른 해적 모험 만화 ‘원피스’의 작가 오다 에이치로(51)가 고향에 보낸 편지였다. 이 편지가 구마모토에 작은 기적을 일으킬 것이라고는 당시 아무도 생각하지 못했다.
규슈의 전통 온천 관광지였던 구마모토는 최근 ‘원피스’ 팬들의 성지가 되고 있 오션릴게임 다. 작가 오다가 2016~2017년 구마모토에 8억엔을 기부하면서 시작된 구마모토 부흥 프로젝트 덕분이다. 구마모토현은 오다에 대한 보답으로 2018년 현청 앞에 루피의 동상을 세웠다. 이 동상을 보러 오는 관광객이 늘자 이듬해부터 4년간 지진 피해 마을 9곳에 루피 친구들의 동상을 설치해 나갔다.
단순히 동상만 세운 것이 아니라 피해 야마토연타 복구에 원피스의 스토리를 입혔다. 해적단 루피 일행이 활화산인 아소산이 있는 ‘불의 나라(히노쿠니)’인 구마모토에 상륙해 각자의 특기로 피해 지역을 돕는다는 내용으로 ‘밀짚모자 일당 히노쿠니 부흥 편’을 만들어낸 것이다.
예컨대 망가진 것을 잘 고치는 선박 기술자 프랑키 동상은 지진으로 선로가 끊어진 미나미아소철도 다카모리역에 세워졌다. 릴게임바다이야기사이트 어떤 위기에도 물러서지 않는 검객 조로 동상은 지진 피해가 컸던 오오즈 마을에 들어섰다.
이후 “재해 지역에만 원피스 동상이 세워져 있다”는 점이 알려지면서 ‘상처 입은 땅을 찾아가는 성지 순례’라는 의미까지 더해졌다. 동상 앞에서 인증 사진을 찍고, 스토리를 공유하는 행위가 “혼자 남겨두지 않는다”는 원피스의 동료 의식을 되새기는 의식처 야마토게임연타 럼 여겨졌다. 동상을 순례하는 전용 버스 투어, 밀짚모자 일당의 배 ‘써니호’로 개조한 관광열차, 한정판 피규어 등 관광 상품도 개발됐다.
아소산·구마모토성·구로카와 온천 정도가 알려져 있던 구마모토에 원피스의 서사가 더해지면서 팬들의 ‘성상(聖像) 순례’가 잇따르고 있다. 지난해 구마모토를 찾은 외국인 숙박객은 176만명으로 2015년의 바다이야기다운로드 2.5배에 달했는데, 코로나 이후 관광객 증가율이 일본 전역에서 가장 높은 것으로 알려졌다.
구마모토현은 대지진 10년을 맞아 원피스와 관련된 다양한 행사를 열고 있다. 구마모토현청미술관에선 지난달 말부터 ‘원피스 구마모토 부흥 프로젝트 10년전’이 열리고 있다. “아이들이 가장 웃었으면 좋겠어. 그래야 어른들이 힘을 내지.” 구마모토의 기적은 오다가 편지에서 전한 메시지를 제대로 실천한 결과다.