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스물넷 청년이 5개월 동안 미국·캐나다·멕시코를 자전거로 달려 8240㎞를 완주한 기록이 한 권의 책으로 나왔다.진주에서 교편을 잡고 있는 영어교사 정우창이 교환학생 시절 북미 대륙을 누빈 경험을 바탕으로 집필한 '그 여름의 아메리카'다. 단순한 여행기를 넘어 도전과 극복, 우정과 성장, 사랑과 이별, 일상의 소중함과 대자연의 숭고함을 담아냈다.책은 '누군가 당신에게 150일 동안 미국을 여행할 기회를 준다면 어떻게 하겠는가?'라는 질문으로 출발한다. 마음만으로는 당장이라도 짐을 꾸리고 싶지만, 팍팍한 주머니 사정과 서툰 영어에 대한 두려움으로 선뜻 용기를 내지 모바일야마토 못하는 경우도 부지기수다.저자는 이 장벽을 정면으로 뚫고 무모하지만 찬란한 도전에 나선다.2014년 120만 원이라는 최소한의 비용으로 5개월간 아메리카 대륙을 일주하기 위해 숙박비, 교통비, 식비를 최소화하는 3가지 생존 원칙을 세운다. 교통비 0원을 위해 자전거로 이동하기, 숙박비 0원을 위해 텐트 생활을 고수하기, 마지막으로 식비를 아끼기 위해 컵라면 야마토게임 과 1달러짜리 버거로 버티기.이 무모한 여정에는 하동 진교 출신으로, 자연 속 생존법에 능통한 것은 물론 부서진 자전거쯤은 눈 감고 뚝딱 고쳐내는 친구 병권이 동행한다. 두 청년은 5개월간 로스앤젤레스 산타모니카 해변에서 시작해 라스베이거스의 사막, 그랜드캐니언의 협곡, 와이오밍의 로키산맥을 넘어 캐나다 밴프와 멕시코의 칸쿤까지 나아갔다.민가가 없는 곳에서 알라딘게임 는 풀숲이나 주유소 옆에 텐트를 치고, 마을에 들어가면 해 지기 전부터 집집이 초인종을 눌러 마당 한편을 빌려달라고 부탁했다. 하루에 쉰 번 넘게 거절당한 날도 있었지만 끝내 문을 열어주는 이를 만났고, 행운이 깃든 날에는 미국인의 집에서 따뜻한 물줄기로 피로를 녹이는 사치를 누리기도 했다.맥도날드 화장실에서 세수하고, 호수나 강을 만나면 그대로 물속으로 릴게임신천지 뛰어들어 샤워를 대신하며 버틴 150일은 그 자체로 거대한 다큐멘터리였다. 펄펄 끓는 모하비 사막 하수구에서 야생동물의 울음소리를 들으며 잠을 청하던 밤에는 '오늘 밤이 마지막일 수도 있겠다'는 두려움에 휩싸였고, 그렇게 아홉 날을 버텨온 끝에 당도한 라스베이거스는 오아시스처럼 반갑고 달콤했다.



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저자가 무모한 아메리카 대륙 일주에 나선 배경에는 적은 예산으로도 미국의 문화를 피부로 느끼고 싶다는 욕심, 고난 속에서 자신을단단하게 만들고 싶은 갈망 외에도 미국에서 자신을 증명하고 싶다는 욕구가 한 축을 차지한다.교환학생 시절, 작가는 강의실 밖에서 소외되는 아시아인들의 모습을 목격한다. 실력과 경험으로 자신을 증명해야만 주류 사회에 녹아들 수 있다는 깨달음을 얻은 그는, 모험심 강한 미국인들조차 엄두를 내지 못하는 '자전거 대륙 일주'를 통해 자신의 끈기와 정신력을 보여주기로 결심했다.현재 경남자동차고등학교에서 영어를 가르치고 있는 저자는 미국 머레이주립대 교환학생으로 선발된 2014년 처음 미국 땅을 밟았다. 당시 북미 대륙 일주 경험을 높이 평가한 교수와 학생들의 추천으로 학교 최초의 '기숙사 유학생 대표'에 선출됐고, 이 경험을 계기로 '도전이 주는 아름다움과 일상이 주는 행복'을 삶의 가치로 삼게 됐다. 지금도 다양한 도전을 이어가며 그 배움을 학생들과 나누고 있다.저자는 책을 가장 선물하고 싶은 이로 특성화고 제자들을 꼽는다. "부족한 영어 실력과 가정 형편 등을 이유로 스스로 한계선을 긋는 친구들을 많이 봐왔습니다. 자신이 원하는 것을 탐구하고, 그것을 이루기 위해 뜨거운 가슴으로 덤벼들기를 바랍니다. 우리는 할 수 있습니다."미다스북스, 336쪽, 2만 원.백지영기자 bjy@gnnews.co.kr