(사진 프리픽)




사람의 중독과 비슷한 패턴 보여
공이나 장난감에 유난히 집착하는 개들이 있다. 친구도 처음에는 강아지 토야가 공에 보이는 반응이 마냥 신기하고 귀여웠는데, 날이 갈수록 정도가 심해지면서 걱정이 됐단다. 그런데 반려동물에게도 ‘중독’이란 단어를 붙일 수 있을까? 불가능해 보이지 않는다.

오스트리아 빈대학교 수의과학대 연구팀은 평소 장난감 놀이에 적극적인 1~10살 개 105마리를 대상으로 장난감 중독 행동 테스트를 진행했다. 개들이 황금성슬롯 스스로 장난감을 고르는 데서 시작, 놀이 도중 장난감을 감추고 대신 먹이 퍼즐로 관심을 유도하고, 보호자를 일정 시간 격리한다. 여기에 최종적으로 장난감을 제거하기까지 14가지 상황을 제시하고 개들의 반응을 살핀 것. 그러자 실험 집단의 31%에 달하는 33마리가 높은 중독 지수를 나타냈다. 간식이나 보호자보다 장난감을 우선하고, 장난감을 꺼내려 상자를 바다이야기게임장 부수기도 했으며, 장난감이 완전히 사라진 뒤에도 한참을 안절부절못하며 흥분했다. 이들은 장난감에 높은 갈망을 표출했고 자기 행동을 통제하지 못했는데, 이는 사람이 도박이나 스마트 기기 등에 보이는 중독 증상과 다르지 않았다.


‘워킹 도그’에서 중독 반응 더 커

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실험에 따르면 생후 2~6개월의 놀이 행동이 이후 드러나는 중독 반응과 관련이 있었다. 특히 셰퍼드와 테리어 품종에서 이런 경향은 한층 두드러졌다. 주로 사냥, 탐색, 추 바다이야기고래출현 적, 견인 등 특수한 목적을 위해 개량되고 훈련된 ‘워킹 도그(working dog)’ 그룹으로, 높은 집중력과 강한 동기 부여가 요구되는 품종이다 보니 유전적으로 중독적 성향을 지닐 수 있다는 추측이 가능했다.

연구팀은 ‘놀이 행동은 본래 반려동물이 보이는 건강한 신호지만, 스트레스를 회피하거나 긴장을 완화하기 위한 황금성오락실 수단이 될 때 중독 행동으로 변할 수 있다’고 설명한다. 마치 스트레스가 쌓였을 때 사람들이 매운 음식을 찾거나 쇼핑에 과하게 몰두하는 것과 같다.
전문가들은 개들에게 놀이나 장난감이 삶의 중심이 아니라 균형 잡힌 일상과 행복의 일부가 되어야 하며, 이를 위해 반려인은 더 깊은 교감과 다양한 신체 활동을 뒷받침해 주도록 권한다. 예를 들어 토야에게는 공놀이 시간을 엄격히 제한하고, 장난감 종류를 다양화하거나 후각 탐색 놀이와 산책을 주기적으로 병행하는 등이다.
[글 이경혜(프리랜서, 댕댕이 수리 맘) 사진 프리픽]
[본 기사는 매일경제 Citylife 제1011호(25.12.30) 기사입니다]