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미국에서 국내선 비행기를 탈 때, 원래는 신분증 중 운전면허증 하나면 충분했습니다. 뉴욕에서 LA까지, 보스턴에서 마이애미까지 면허증만 보여주면 탑승이 가능했습니다. 여권은 필요없었습니다. 국내선이니까요.
그런데 2025년 5월 7일, 규정이 바뀌었습니다. 이제는 아무 운전면허증이나 통용되지 않습니다. 면허증 상단에 금색 별 마크가 반드시 있어야 합니다. 없으면 여권을 지참해야 합니다. 국내선인데도 말입니다.



미국의 연방 차원의 신분증 역할을 하기 시작한 ‘Rea 카카오야마토 l ID’.



이상합니다. 미국은 ‘자유의 나라’입니다. 사실 미국에는 국가 신분증이라는 개념 자체가 없었습니다. 한국의 주민등록증 같은 건 존재하지 않았습니다. 의도적으로 만들지 않은 것입니다. 연방정부가 국민 개개인의 신원을 관리한다는 것은 미국의 건국 철학에 어긋나는 일이었 백경게임 습니다.

그런데 지금, 그 오랜 원칙이 조용히 바뀌고 있습니다. 도대체 이 별 하나에 무슨 의미가 담겨 있는 걸까요.


운전면허증 별의 탄생 - 9/11테러와 ‘리얼(Real) ID’
이야기는 2001년 9월 11일로 거슬러 올라갑니다. 그 바다이야기pc버전다운 날, 테러리스트들은 미국의 느슨한 신분증 시스템을 파고들었습니다. 주마다 운전면허증 발급 기준이 달랐고, 위조가 쉬웠으며, 신원 검증 체계는 허술했습니다. 그 틈을 뚫고 비행기에 탑승했습니다.




2001년 9월 11일 미국 뉴욕 세계무역센터 남쪽 건물에 여 릴게임골드몽 객기가 충돌한 직후 모습.



미국 정부는 충격을 받았습니다. 그리고 깨달았습니다. 신분증 시스템이 구멍이라는 사실을요. 4년 뒤인 2005년, 연방정부는 Real ID Act를 통과시켰습니다.

핵심은 간단합니다. 국내선 항공기 탑승이나 연방시 황금성오락실 설 출입 시, 연방 기준에 부합하는 신분증을 제시해야 한다는 것이죠.
미국 운전면허증은 원래 주마다 따로 발급합니다. 캘리포니아, 뉴욕, 텍사스 등 각 주가 독자적으로 만들어왔습니다. 연방정부가 관여할 영역이 아니었습니다. 그런데 Real ID는 이 구조를 바꿨습니다. 주가 발급은 하되, 연방이 “이건 인정한다, 이건 안 된다”를 결정하는 체계가 만들어진 것입니다.
그 인정의 표시가 바로 금색 별 마크입니다. 별이 있으면 연방이 인정한 신분증. 별이 없으면 그냥 주에서 발급한 면허증일 뿐입니다.
형식상으로는 “주가 발급하는 운전면허증에 연방 기준을 입힌 것”에 불과합니다. 하지만 실질적으로는 미국이 처음으로 전국 단위의 신원 관리 체계를 깔았다는 점이 핵심입니다.
법은 2005년에 통과됐습니다. 그런데 전면 시행은 2025년입니다. 20년이 걸렸습니다.



미국의 운전면허증에 ‘별’마크가 표시된 ‘리얼 ID’ 인증.



반발이 거셌기 때문입니다. 여러 방향에서 동시에 터져 나왔습니다. 먼저 주 정부들은 분노했습니다. “연방이 기준을 정해놓고, 시스템 구축 비용은 우리한테 떠넘기냐”는 반발이 핵심이었죠. 전형적인 언펀디드 맨데이트(unfunded mandate), ‘돈 안 주는 지시’에 대한 반발이었습니다.

각 주는 면허발급기관의 시스템을 전면 개편해야 했고, 직원 교육도 다시 해야 했습니다. 그 비용은 고스란히 주 정부 몫이었습니다. 일부 주는 아예 Real ID 도입을 거부하기도 했습니다.
시민단체들도 들고 일어났습니다. 이건 사실상 국가 신분증 도입이고, 연방정부가 국민을 감시하려는 것 아니냐는 반문이었습니다.
그동안 미국은 의도적으로 국가 신분증을 만들지 않은 나라이기 때문입니다.
한국에는 주민등록증이 있습니다. 만 17세가 되면 누구나 발급받습니다. 13자리 주민등록번호가 평생 따라다닙니다. 독일에도 신분증(Personalausweis)이 있고, 싱가포르에는 NRIC가 있습니다. 대부분의 국가는 중앙정부가 발급하는 국가 신분증 체계를 갖추고 있습니다.



나치 독일을 이끈 아돌프 히틀러.



미국은 달랐습니다. “연방정부가 국민 개개인의 신원을 관리한다”는 개념 자체가 불편한 것이었습니다. 나치 독일의 신분증 제도, 소련의 내부 여권 제도 등 역사적 경험들이 ‘국가 신분증 = 통제와 감시의 도구’라는 인식을 만들었습니다.

그래서 미국에서는 운전면허증이 사실상의 신분증 역할을 해왔습니다. 주가 발급하고, 주마다 양식이 다르고, 연방정부는 관여하지 않는 구조였습니다.
Real ID는 이 200년 전통에 균열을 낸 것입니다. 금색 별은 단순한 장식이 아닙니다. “연방이 인증했다”는 의미입니다. 사실상 준(準) 국가 신분증 마크에 가깝습니다. 정치철학적으로 보면, 미국식 연방주의·주권 중심 구조에서 신분 관리만큼은 연방이 상위라는 예외가 처음 명시된 사건입니다.
결국 연기에 연기를 거듭하다가, 코로나19 팬데믹으로 면허발급기관이 마비되는 상황까지 겪은 뒤, 올해 5월 7일 드디어 전면 시행됐습니다.
주 별로 준비 상황은 천차만별입니다. 일찍 준비한 주의 주민들은 이미 Real ID로 전환을 마쳤지만, 준비가 늦은 주에서는 지금도 대기 줄이 길게 늘어서 있습니다. ‘별 없는 면허증’ 때문에 공항에서 발이 묶이는 사례도 종종 나오고 있습니다.


연방 차원의 국가 신분증, 감시 인프라의 첫 번째 계단
Real ID가 기능적으로 영향을 미치는 영역은 세 가지입니다. 미국 국내선 항공기 탑승, 연방정부 청사·군 기지 등 특정 시설 출입, 일부 고(高)보안 시설(핵·국방 관련 등) 접근입니다.

물론 별이 없으면 국내선 탈 때 여권 들고 다니면 됩니다. 영주권 카드, 군인증 등으로 대체할 수도 있죠. 그리고 일부 주에서는 굳이 여권 들고 가면 된다는 이유에서 Real ID 발급을 미루기도 합니다.



미국 캘리포니아주에서 발급한 리얼 ID 운전면허증.



하지만 여권은 원래 해외여행용입니다. 국내선 타는데 여권을 들고 다녀야 한다는 것은, 일반 시민 입장에서는 불편할 수밖에 없습니다.

여기에 최근 미국 TSA(교통안전청)는 내년 2월부터 Real ID가 없는 승객은 국내선 대체 검색 비용으로 45달러를 내야 한다고 발표하기도 했죠.
더 중요한 것은 구조가 깔렸다는 점입니다. ‘별 있는 면허증’과 ‘별 없는 면허증’이 공식적으로 구분되기 시작한 것입니다. 별이 있으면 공항 보안 검색대 통과 가능, 연방시설 출입 가능. 별이 없으면 추가 서류 필요, 사실상 ‘2등급 신분증’ 취급입니다.
이것은 단순한 신분증 양식의 문제가 아닙니다. 이동과 접근의 권리를 등급화한 것입니다. ‘연방이 인정한 사람’과 ‘그렇지 않은 사람’을 나누는 체계가 처음 생긴 것입니다.
그리고 이건 시작일 뿐입니다. 지금 미국 공항에서는 TSA(교통안전청)가 얼굴 인식 시스템을 빠르게 확대하고 있습니다. 일부 공항에서는 이미 시범 운영 중입니다. 신분증을 스캐너에 올려놓으면, 카메라가 얼굴을 촬영하고, 실시간으로 대조합니다. 본인 확인이 몇 초 만에 끝납니다.
편리합니다. 보안 검색대 대기 시간이 줄어듭니다.



미국 공항에 설치된 TSA(미 교통안전청)의 얼굴 인식 시스템



하지만, Real ID + 얼굴 인식 + 생체 인증. 이 세 가지가 결합되면 어떻게 될까요. 연방정부가 ‘누가, 언제, 어디서, 어디로 이동했는지’를 실시간으로 파악할 수 있는 인프라가 구축됩니다.

공항뿐 아닙니다. 연방청사, 군 기지, 고보안 시설 등 Real ID가 요구되는 모든 곳에서 동일한 체계가 작동할 수 있습니다.
여기에 디지털 ID까지 더해지면 상황은 더 달라집니다. 현재 여러 주에서 모바일 운전면허증(mDL)을 도입하고 있습니다. 스마트폰에 면허증을 저장하는 방식입니다. 편리합니다. 물리적 카드를 들고 다닐 필요가 없습니다.
하지만 디지털화되면 데이터 연계가 훨씬 쉬워집니다. Real ID 정보, 생체 인증 데이터, 이동 기록 등이 하나의 플랫폼으로 통합될 수 있습니다. 사실상 연방 단위의 신원·이동 데이터 플랫폼이 만들어지는 것입니다.
한국의 주민등록 시스템을 생각해 보면 이해가 쉽습니다. 주민등록번호 하나로 금융, 통신, 의료, 행정 서비스가 연결됩니다. 편리하지만, 그만큼 개인정보가 중앙에 집중됩니다.
싱가포르의 디지털 ID 시스템도 마찬가지입니다. 정부가 발급한 디지털 신원으로 거의 모든 공공·민간 서비스에 접근합니다. 효율적이지만, 정부가 개인의 활동을 포괄적으로 파악할 수 있는 구조입니다.
미국이 그 방향으로 가고 있습니다. 물론 아직은 Real ID가 ‘물리 카드 + 강화된 검증’ 수준에 머물러 있지만요. ‘자유의 나라’ 미국이 테러와 안보를 매개로, 중앙집권적 데이터 거버넌스로 서서히 이동하고 있습니다.
Real ID는 그 첫 번째 계단입니다. 별 하나, 작아 보입니다. 하지만 그 안에 담긴 의미는 절대 작지 않습니다. 미국 국가 철학의 전환점. 그것이 지금 공항 보안 검색대에서, 조용히 시작되고 있습니다.

미국에 살아봐야 보이는 진짜 미국. 뉴욕특파원 홍성용 기자가 직접 경험하고 해석한 미국의 돈 이야기. “미국 월세는 왜 이렇게 비싸고, 중고차는 어떻게 사며, 왜 신용크레딧이 없으면 아무것도 못하는걸까?” 직접 체험한 미국살이의 모든 것을, 한국인의 시선으로 깊이 있게 정리합니다.