팔레스타인 무장단체 하마스가 공개한 영상애서 이스라엘군 주력 전차 메르카바의 놀라운 방어 시스템을 보여주고 있다. 사진=X(트위터) 캡처


전차는 2022년 우크라이나 전쟁 초기 대전차 미사일로 큰 피해를 입으면서 무용론의 대상으로 떠올랐다. 그럼에도 여전히 전차는 지상전-에서 가장 중요한 전력으로 꼽힌다. 강력한 주포와 두꺼운 장갑판을 지닌 전차는 공격·방어 작전을 막론하고 보병과 장갑차를 보호하는데 대단히 효과적이기 때문이다.
우크라이나 전쟁 파병으로 현대전 경험을 쌓은 북한도 전차와 장갑차 같은 기계화 장비 등 재래식 전력 모바일릴게임 현대화에 속도를 내고 있다. 북한 조선중앙통신은 최근 신형 능동방어체계의 종합가동 시험 장면을 공개하고 “탐지체계와 회전식 요격탄 발사기들의 반응성이 대단히 높고 새로 개발된 능동방호체계가 매우 우월하다”고 보도한 바 있다.
통신은 또 김정은 국무위원장이 장갑방어무기연구소와 전자무기연구소의 사업을 지도했다고 전했다. 북한 국방과학원 소속 릴게임뜻 장갑방어무기연구소와 전자무기연구소를 관영매체에서 보도한 건 이번이 처음이다. 이들 연구소는 각각 하드 킬과 소프트 킬 관련 방어체계를 연구하는 곳으로 추정된다.
홍민 통일연구원 선임연구위원은 “장갑방어무기연구소는 물리적 방어(하드킬)에 해당하고 전자무기연구소는 전자적 방어(소프트킬)에 해당한다”면서 “두 연구소가 협력해 복합적 장갑 방호 오션파라다이스릴게임 체계 구축을 시도하는 것 같다”고 평가했다. 대전차 무기체계에 대응 방법은 대상을 직접 파괴하는 하드 킬과 무력화에 중점을 둔 소프트 킬로 나뉜다.
러시아와 우크라이나가 벌이는 대전차전을 지켜본 세계 각국은 전훈을 분석하며 바삐 움직이고 있다. 전차의 장갑 방어 능력을 대폭 강화하는 동시에 능동방어체계(APS) 장착을 서두르는 것이다. 능 릴게임야마토 동방어체계는 전차나 장갑차에 접근하는 대전차 미사일 등 위협체를 탐지→판별→대응하는 시간이 짧아 생존성을 높이는 데 가장 효과적이다.
실제로 지난해 2023년 팔레스타인 무장단체 하마스가 전과를 자랑하며 공개한 영상이 오히려 이스라엘 방위군(IDF) 주력 전차 ‘메르카바’의 놀라운 방어 시스템을 보여줘 전 세계의 이목을 집중시켰다.
야마토통기계영상을 보면 전장에서 하마스의 공격을 받고도 큰 타격 없이 계속 질주하는 모습이 담겼다. 하마스가 전과를 자랑하며 공개한 이 영상이 역설적으로 이스라엘군의 최첨단 전차 방어시스템 성능을 증명하는 실사례가 된 셈이다.



북한이 공개한 능동방어체계의 요격 장면. 45도 각도로 표적을 요격하고 있다. 사진 제공=유용원 국민의힘 의원실


이처럼 북한은 물론 세계 최강의 전력을 자랑하는 미군도 대전차 미사일 발전 추세에 대응하기 위해 ‘M1A2 에이브럼스 탱크’와 ‘스트라이커 장갑차’에 APS 탑재를 추진하고 있다. 러시아도 최근에 ‘아르마타 T-14’ 전차에 APS를 탑재했다. 이스라엘도 2009년에 가자지구 접경에 배치한 ‘메르카바 전차’에 이미 탑재했다.
중국도 많은 투자를 통해 APS 개발에 적극 나서고 있다. 최근에 GL-6이라는 신형 APS를 내놨다. 기존 GL-5처럼 측면 방어는 물론이고 공중의 드론에서 발사된 로켓추진 유탄을 방어하는 것이 가능하다.
그렇다면 한국군 지상 전력의 능동방호체계 장착 현황은 어떻게 될까. 아쉽게도 우리 군은 K2 전차 개발 과정에서 K-APS를 만들었지만 높은 비용과 교리 부재 때문에 도입을 무기한 보류한 상태로 알려졌다.
이런 탓에 육군 지상작전사령부 예하부대가 보유한 전차 10대 중 9대가 능동방어체계(APS)를 탑재하지 않은 것으로 알려졌다.
국회 국방위원회의 육군본부 대상 국정감사에서 육군이 제출한 ‘지작사 예하부대 보유 전차 APS 장착현황’ 자료에 따르면, 전체 1500여 대 전차 가운데 APS 미탑재 전차는 1300여 대로 조사됐다. K1A1 전차 400여 대, K1E1 전차 900여 대, M계열 전차 40여 대는 APS를 장착하지 않았다.
그나마 200여 대의 K2 전차만이 유일하게 적외선 유도 교란 방식의 ‘소프트킬’ APS를 장착하고 있다.
게다가 북한이 우리 전차에 대항해 보병 분대 단위마다 대전차 화기를 배치하고 있다는 점은 매우 우려스러운 대목이다. 북한군 열병식에서 공개된 RPG(대전차 유탄발사기)의 신형 탠덤 탄두의 경우 반응 장갑에 대응해 만들어져 APS가 탑재되지 않은 우리 군의 주력 K1 계열의 전차에 위협적인 존재이기 때문이다.
아울러 소프트킬 APS가 장착된 K2 전차도 북한군의 RPG에 속수무책일 가능성이 높아 이에 대응하기 위한 능동 파괴 방식의 ‘하드킬’ APS로 시급히 개량할 필요가 있다.
군 관계자는 “북한군은 우리 전차 전력에 맞서 대전차 화기를 보병 분대마다 배치하는 등 비대칭 전력을 강화하고 있다”며 “우리 군도 북한군의 대전차 화기에 맞서 신형 전차의 조속한 도입과 기존 주력 전차에 APS 탑재 등 미래 전장에 대비해야 한다”고 했다.



이현호 기자 hhlee@sedaily.com