넷플릭스 요리 경연 프로그램 '흑백요리사2'에서 우승한 최강록 셰프가 결승전에서 마지막 요리를 심사받고 있다. 넷플릭스 제공


“’완전 연소’라는 단어에 꽂혔어요. 완전히 다 태워버리자는 결심으로 다시 나오게 됐죠.”
넷플릭스 요리 서바이벌 프로그램 ‘흑백요리사: 요리 계급 전쟁2’의 최강록 셰프가 ‘히든 백수저’로 재도전을 결심한 건 김학민 PD의 이메일 한 통 때문이었다. ‘시즌1 때는 불완전 연소하지 않았나. 이번에는 완전 연소해 달라’는 말이 마른 나무에 불을 댕겼다. 그렇게 자신을 활활 태워 우승을 거머쥔 순간 최 셰프는 릴게임황금성 동료 요리사들에게 스포트라이트를 돌리며 다시 몸을 낮췄다. 그는 이번에도 물 들어올 때 노 버리기를 택할까. 16일 서울 종로구 한 카페에서 최 셰프와 ‘흑백요리사2’의 김학민·김은지 PD를 만났다.



넷플릭스 '흑백요리사2'의 최종 우승자 최강록 셰프. 넷플릭스 제공
야마토게임

두 번째 도전의 무게는 만만치 않았다. 최 셰프는 “흑백요리사1이 너무 인기가 많았어서 ‘형만 한 아우가 없으면 어쩌나’ 싶었고, 많은 분들이 가고 싶어하는 자리에 제가 올라가서 빨리 떨어지면 어떡하나 부담이 컸다”며 “처음에 떨어지지 말 것, 팀전은 반드시 이길 것, 두 가지 목표를 세우고 갔다”고 야마토연타 말했다. 재도전자 룰에 따라 1차 심사부터 참여해 두 심사위원 모두에게 ‘합격’을 받은 최 셰프는 ‘조림핑’ ‘조림인간’ 등 숱한 별명을 안겨준 특기를 십분 살려 한 계단 한 계단 올라갔다. 준결승 1라운드인 ‘무한 요리 천국’에서는 3시간을 내리쏟아 조림 인생을 집약한 ‘무시즈시(찐 초밥)’를 완성, 일찌감치 결승 진출을 확정 짓기도 했다.
릴게임5만 흑수저 ‘요리괴물’ 이하성 셰프와 맞붙은 마지막 대결 주제는 ‘나를 위한 요리’. 최 셰프는 의외로 조림이 아닌 깨두부 국물 요리와 ‘빨간 뚜껑’ 소주 한 병으로 상을 차렸다. 단출해 보이지만 수백 번, 수천 번 휘저어야 완성되는 그 요리 안에는 게을러지지 말자는 셰프로서 다짐이 담겼다. “나이 들면서 힘든 작업이 필요한 메뉴를 많이 빼는 스스로를 본 체리마스터모바일 적이 있다. 몸 상태에 맞춰 타협하는 거다. 아직 그래도 좀 더 할 수 있다는 자기 점검, 확인 차원에서 많이 저어야 하는 깨두부를 선택했다”고 그는 설명했다. 2013년 ‘마스터셰프 코리아2’에 이은 두 번째 요리 경연 우승의 감회는 새로웠다. “그때보다 몸이 쇠약해지고 머리도 안 돌아가고 ‘고인 물’이 된 것 같았어요. 이런 때 우승해 더 남달랐던 것 같아요.”



넷플릭스 '흑백요리사2'를 연출한 김은지(왼쪽)·김학민 PD. 넷플릭스 제공


흑백요리사2의 높은 화제성 뒤로는 다양한 루머가 그림자처럼 따라다녔다. 이하성 셰프가 패자부활전 당시 사용한 혼합 조미료 ‘브라운 빌 스톡’을 두고 1개의 부재료로 볼 수 없다며 공정성 논란이 인 것이 대표적이다. 이에 대해 김은지PD는 “소비자들이 구매할 수 있는 기성 제품이라면 고추장이나 브라운 빌 스톡 같은 혼합물도 하나의 재료로 인정하는 게 룰이었다”며 “요리 시작 전 제작진 눈 앞에서 포장을 뜯고 편의상 미리 소분했을 뿐”이라고 설명했다.
이 셰프의 명찰로 불거진 결승 진출자 ‘셀프 스포일러’ 논란에 대해선 제작진 실수를 인정했다. 김학민 PD는 “몰입을 해쳐 매우 죄송하다”며 “인터뷰 내용을 억지로 짜깁기했다는 의혹은 사실이 아니다”라고 강조했다. 최 셰프의 우승 사실이 방송 전 확산한 데 대해선 이미 유출 경위 조사에 착수했다며 “의도적인 스포일러에는 단호하게 대응하겠다”고 덧붙였다. 넷플릭스는 이날 흑백요리사 시즌3 제작 계획을 공개하고 참가자 모집에 나섰다. 국내 무대는 그대로, 개인전이 아닌 식당 간 대결로 세계관을 확장했다.



넷플릭스 '흑백요리사2'의 최종 우승자인 최강록 셰프. 넷플릭스 제공


2024년 말 운영하던 식당 문을 닫은 최 셰프의 요리를 직접 먹어보려면 긴 기다림을 견뎌야 할 것 같다. 그는 “너무 많은 기대감은 제가 충족시켜드릴 방법이 없을 것 같다. 불에 가까우면 ‘앗 뜨거!’ 하듯이 지금은 물러나 있는 게 좋지 않을까”라며 당장 식당을 열 계획이 없다고 선을 그었다. 하지만 “나중에 여유가 되면 국숫집을 하나 하면서 늙어가는 게 꿈”이라며 우승 상금 3억 원을 준비에 보태겠다고 덧붙였다. “만드는 사람의 마음이 ‘파인(fine·질 높은)’하다면 백반집이든 국숫집이든 ‘파인다이닝’이 될 수 있다”는 게 그의 신념이다.
최 셰프는 잠시 현장을 떠나더라도 손에서 칼을 놓지 않을 생각이라고 했다. 가고자 하는 길에 대한 그의 생각은 확고하다. “요리사가 혼자 주방에 있으면 엄청 초라해요. 조직이 갖춰져야 움직이는 듯한 이미지가 완성되죠. 저는 초라한 상황이 많아서 혼자‘스스로 예술가라 하자’고 합리화하며 견디는 힘으로 삼았어요. 시간과 귀찮음이 만들어낸 예술이 음식이라 생각하거든요. 그렇게 되새겨온 말을 지킬 수 있는 직업인으로서 요리사가 되고 싶어요.”
강유빈 기자 yubin@hankookilbo.com