누리호의 페어링 모습. 항우연 제공.


한국형발사체 '누리호'의 페어링(위성 보호덮개) 내부 직경을 넓히기 위한 확장형 사업이 추진되고 있다. 무게 1톤이 넘는 중·대형위성을 실을 수 있도록 페어링 탑재 공간을 넓혀 다양한 크기의 위성 발사 임무 서비스를 통해 누리호의 발사 경쟁력을 높여 가겠다는 전략적 판단에서다.
내년도 누리호 6차 발사가 끝난 이후 페어링 확장을 거쳐 7차 또는 8차 발사 때부터 '확장형 페어링'을 실전에 투입하는 방안이 유력하게 거론되고 있다.
13일 우주업계에 따르면 한국항공우주연구원, 바다이야기 한화에어로스페이스가 누리호 페어링 확장을 위한 설계 변경을 추진하고 있다.
페어링은 우주발사체 상단부에 인공위성이나 우주선과 같은 탑재물을 실어 안전하게 우주로 보내는 일종의 위성보호 덮개다.
탑재물을 안전하게 보호하는 역할뿐 아니라 정해진 궤도에 탑재물을 보내는 것도 페어링의 역할이다. 이를 위해선 정확한 시간과 고도 릴게임바다이야기 에 두 개의 페어링이 제대로 분리돼야 위성을 임무 궤도에 보낼 수 있다.



누리호 발사체. 항우연 제공.


누리호는 1.5톤급 위성을 궤도에 올릴 수 있는 성능을 갖고 있다. 고도 200∼2000㎞의 지구 저궤도에는 릴게임바다이야기 최대 3톤급을, 고도 600∼800km의 태양동기궤도에는 2톤급 위성을 각각 쏘아 올릴 수 있다.
상용 위성을 싣고 처음 발사한 누리호 3차 때는 차세대소형위성(1기), 큐브위성(7기), 위성사출장치 및 어댑터를 포함해 총 탑재중량이 500㎏에 불과했다.
이어 지난해 11월 누리호 4차 발사에서는 차세대중형위성(1기), 우주전함야마토게임 큐브위성(12기), 위성사출장치 및 어댑터 등 총 탑재중량이 960㎏으로 2배 가까이 무거워졌다. 하지만, 이마저도 태양동기궤도 기준으로 당초 탑재 중량의 절반에 그쳤다.
이에 항우연과 한화에어로는 1톤이 넘는 다목적실용위성(아리랑위성)과 같은 중대형 위성을 누리호에 실기 위해 페어링 확장 필요성에 대해 인식을 같이 했다.
바다이야기고래 현재 누리호 페어링은 직경 2.2m, 높이 7m에 달한다.
박종찬 항우연 한국형발사체고도화사업단장은 "누리호 페어링은 내부 직경이 2m 남짓으로 아리랑 위성 등 대형급 위성을 실을 수 없다"며 "이런 문제를 해결하기 위해 페어링 직경을 3m로 확장하기 위한 설계 변경 작업을 한화에어로와 진행하고 있다"고 말했다.
앞서 지난해 5월 국회에서 열린 민간 발사체 산업 활성화 토론회에서 우주청은 페어링 대형화를 통해 아리랑위성과 같은 중형급 위성 발사 수요에 대응하는 사업을 추진하겠다고 밝힌 바 있다.
박종찬 단장은 "빠르면 대형화된 페어링을 이용해 2028년 이후 누리호 7차 또는 8차 발사에 적용할 수 있을 것으로 예상된다"며 "아리랑위성을 포함한 중대형위성뿐 아니라 다양한 형태의 위성들을 실어 누리호의 수송능력 향상에 기여할 것"이라고 말했다.
항우연은 확장된 페어링에 차세대중형위성 3호와 같은 500㎏급 중형위성 2기를 일렬로 쌓아 올려 탑재해 발사하는 방안도 내부적으로 검토하고 있다.
우주업계 관계자는 "누리호의 페어링 확장은 대부분 해외 발사체에 의존하고 있는 국내 국방분야 위성과 해외에서 수주하는 위성을 누리호를 통해 발사함으로써 발사 신뢰도를 높여 경쟁력 높은 발사체로 자리매김하는 데 큰 역할을 할 것"이라고 말했다.
이준기 기자 bongchu@dt.co.kr