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채 상병 순직 및 수사 외압·은폐 의혹의 핵심 피의자인 임성근 전 해병대 1사단장이 10월23일 서울 서초구 서울중앙지방법원에서 열린 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)을 마친 뒤 법원을 나서고 있다. 연합뉴스


채 상병 사건 외압 의혹을 수사하는 이명현 특별검사팀이 임성근 전 해병대 1사단장의 구명 로비 의혹과 관련해 김건희 여사의 측근인 이종호 전 블랙펄인베스트 대표가 김 여사에게 임 전 사단장의 구명을 부탁했을 가능성이 크다는 수사결과를 내놨다. 이 의혹은 윤석열 전 대통령이 채 상병 수사 외압에 나 야마토게임하기 선 동기를 규명하기 위한 것으로, 특검법 수사대상으로 명시돼 있다.
특검팀은 28일 최종 수사결과 발표에서 “임 전 사단장은 국회에 증인으로 나와 이 전 대표를 모른다고 증언했고 임 전 사단장과 이 전 대표는 채 상병 사건 이전에 서로 모르는 사이였다는 입장을 언론에 수차례 밝혔다”며 “그러나 특검은 수사를 통해 임 전 사단장과 이 전 대 온라인야마토게임 표가 2022년경부터 술자리를 함께하는 등 상당히 친밀한 관계였던 사실을 확인했다”고 밝혔다. 이어 “이 전 대표는 ‘멋쟁해병’이라는 카카오톡 단체대화방 참여 인물들과 함께, 해병대 사단장인 임성근과 친분을 지속적으로 유지했다”며 “특검은 김 여사의 최측근인 이 전 대표가 2023년 7월 채 상병 사건 직후 ‘멋쟁해병’ 멤버인 송아무개씨의 부탁을 받아 김 바다이야기예시 여사에게 임 전 사단장 구명을 부탁했을 것으로 보고 있다”고 밝혔다.
또 특검팀은 임 전 사단장이 개신교 인맥을 이용해 윤 전 대통령에게 구명을 부탁했을 소지도 크다고 밝혔다. 특검팀은 “채 상병 순직 사건 발생 5일 전 김 목사가 해병1사단에 방문해 임 전 사단장 부부에게 안수기도해준 사실, 윤 전 대통령이 채 상병 사건의 수사결과를 사이다쿨접속방법 보고받고 격노한 국가안보실 회의 전후로 김 목사가 주요 공직자들과 지속적으로 연락을 주고받은 사실, 국방부가 채 상병 사건을 재검토하고 있던 시기 김 목사가 대통령실을 방문하고 임 전 사단장과 직접 통화한 사실 등 김 목사가 임 전 사단장 구명에 관여한 것으로 보이는 정황이 다수 확인됐다”고 밝혔다.


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채 상병 순직 및 수사 외압·은폐 의혹의 핵심 피의자인 임성근 전 해병대 1사단장이 10월23일 서울 서초구 서울중앙지방법원에서 열린 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)을 마친 뒤 법원을 나서고 있다. 연합뉴스


하지만 특검팀은 “핵심 사건관계인인 극동방송 이사장 김장환 목사 등이 특검의 소환조사를 거부하고, 제1회 공판기일 전 증인신문 기일마저 불출석해 관련 진술을 청취하지 못했다”며 “또한 압수한 휴대전화 포렌식 결과 채 상병 사건 이후 일정 기간 생성된 대량의 데이터가 삭제된 것으로 의심되는 객관적 정황이 드러나거나 휴대전화에 설정된 암호로 인해 포렌식을 하지 못하는 등으로 물적 증거 확보에 한계가 있었다”고 밝혔다. 임 전 사단장 구명 로비 의혹과 관련해 핵심 물증과 주요 관계자 진술을 확보하지 못하면서 온전한 실체 규명으로 이어지지는 못했다는 것이다.
특검팀은 “향후 윤 전 대통령 등의 직권남용 권리행사 방해 사건 공판 과정에서 김 목사 등에 대한 증인신문을 통해 수사외압의 동기·배경이 규명되도록 할 예정”이라고 밝혔다.
임 전 사단장 구명 로비 의혹은 이종호 전 블랙펄인베스트 대표 등 ‘멋쟁해병’ 단체 대화방 참여자들과 김 목사 등 개신교계가 임 전 사단장을 채 상병 순직 사건 혐의자에서 제외하기 위해 로비를 시도했다는 내용이다.
이 의혹은 공익제보자가 지난해 이 전 대표와의 통화 녹취를 공개하며 처음 제기됐다. 해당 녹취에서 이 전 대표는 “임 전 사단장이 사표를 낸다고 ㄱ씨가 전화가 왔다”며 “‘절대 사표 내지 마라, 브이아이피(VIP)에게 이야기하겠다’(고 말했다)”고 언급했는데, 이 전 대표가 언급한 브이아이피가 김건희 여사였단 사실이 알려지며 논란이 일었다. 이 전 대표는 김 여사의 계좌 관리인으로 알려져 있다.
극동방송 이사장 김 목사도 유력한 구명 로비 창구로 거론됐다. 김 목사는 개신교계 거물로, 윤 전 대통령의 ‘교계 멘토’로 불렸다. 특검팀은 이른바 ‘브이아이피(VIP) 격노’ 당일 김 목사가 주요 공직자와 연락을 주고받았고, 국방부가 채 상병 사건을 재검토하던 시기 윤 전 대통령을 직접 만났으며, 임 전 사단장과 통화하는 등 임 전 사단장의 구명에 관여한 정황을 확인해 압수수색 등 수사에 나섰다. 하지만 김 목사 쪽은 특검 수사가 ‘불법 표적 수사’라며 반발하고, 이명현 특검 등을 고소·고발하고, 여러 차례에 걸친 특검팀의 출석 요구에 응하지 않아 수사 기간 내에 조사가 이뤄지진 못했다.
특검팀은 출범 이후 의혹 관련자들에 대해 여러 차례 강제 수사에 나서고, ‘멋쟁해병’ 단체대화방 참여자들을 잇달아 소환해 조사했지만 관련자들 협조를 얻지 못해 실체를 규명하지는 못했다. 이 전 대표 쪽도 송아무개 전 경호처 직원에게 임 전 사단장의 구명을 부탁받은 건 맞지만 실제로 구명에 나선 적은 없다는 입장을 고수하는 것으로 알려졌다.
김수연 기자 link@hani.co.kr