태양 복사압 등에 의해 생기는 꼬리
혜성 구성하는 물질 분출하는 현상
‘C/2026 a1’ 근일점 도달 앞둬
추락하지 않으면 멋진 모습 뽐낼 것


밤하늘에서 가장 인상적인 장면을 꼽으라면 나는 혜성의 출현을 내놓겠다. 혜성은 꼬리가 있는 천체를 말한다. 초저녁이나 새벽에 꼬리를 길게 하늘로 뻗고 있는 혜성의 모습은 정말 장관이다. 직접 눈으로 혜성을 본 사람이라면 그 감흥을 평생 잊지 못하고 간직할 것이다. 사실 맨눈에 확 보일 정도의 대혜성은 흔하지 않다. 그 유명한 핼리 혜성 사이다릴게임 이 왔을 때도 우리나라에서는 사람들의 시선을 압도할 정도는 아니었다. 당시 나도 핼리 혜성을 관측했지만 기대만큼은 아니었다. 내가 맨눈으로 본 인생의 혜성은 헤일-밥 혜성과 하쿠다케 혜성이다. 1996년과 1997년 무렵 맨눈으로 보였던 대혜성들이었다. 우리나라에서도 볼 수 있었다. 강원도 강릉에서 본 헤일-밥 혜성과 일부러 인공 불빛이 거의 없는 곳을 찾 게임몰 아가서 본 하쿠다케 혜성의 감흥을 지금도 잊을 수 없다. 헤일-밥 혜성은 콤팩트하고 두 개의 꼬리가 잘 갈라져 보이는 장관을 연출했다. 하쿠다케 혜성은 밤하늘의 반을 가를 정도의 긴 꼬리를 자랑했다. 이들 대혜성의 영향으로 ‘딥임팩트’와 ‘아마겟돈’ 같은 영화가 나오기도 했다.

혜성의 이름은 발견한 사람 이름을 따서 명 야마토연타 명한다. 제일 유명한 예외가 핼리 혜성이다. 핼리가 활동하던 당시에는 혜성이 태양 주위를 주기적으로 돌고 있는 태양계 내의 천체라는 사실을 알지 못했다. 혜성이 지구의 대기 현상이라는 믿음도 한참 동안 유행했었다. 혜성이 천체라는 사실을 알고 나서도 이 천체가 주기적으로 태양 주위를 돌고 있다는 사실을 알기까지는 한참의 시간이 필요했다. 핼리는 그동안의 관 골드몽게임 측 자료를 바탕으로 역사상 여러 번 출현했던 각기 다른 대혜성이 사실은 하나의 혜성일 것이라고 주장했다. 핼리는 이 대혜성의 주기를 76년으로 추정했다. 그는 살아생전에 그 대혜성이 다시 오는 것을 보지 못하고 죽었다. 핼리가 대혜성이 돌아온다고 예측했던 바로 그해에 천문학자들은 그 혜성을 두근거리는 마음으로 기다렸다. 핼리의 예측대로 대혜성이 다시 나타났 사이다쿨바다이야기게임 다. 천문학자들은 역사상 나타났던 대혜성들이 사실은 하나의 혜성이라는 사실을 목격했다. 이 역사적인 혜성은 핼리 혜성으로 이름 지어졌다. 지금은 발견한 사람의 이름을 혜성에 붙인다. 헤일-밥 혜성은 헤일과 밥이 동시에 발견한 혜성이다. 하쿠다케 혜성은 하쿠다케 유지라는 일본인 아마추어 천문가가 발견한 혜성이다. 우리나라 사람이 발견한 혜성도 있다. 아마추어 천문가인 이대암이 두 개의 혜성을 발견했는데 이-스완 혜성이라는 이름이 붙여졌다.



2020년 7월 9일 미국 유타주 디어밸리에서 관측된 니오와이즈 혜성(Comet C/2020 F3)의 모습. 니오와이즈 혜성은 그해 3월 NASA의 광역 적외선 탐사선(WISE)이 발견한 밝은 혜성으로, 2020년 7월 북반구에서 육안으로 관측 가능했던 혜성이다. 니오와이즈 혜성은 21세기 북반구에서 볼 수 있었던 가장 밝은 혜성 중 하나로 꼽히며, 6800년 주기로 태양계를 공전한다. NASA 홈페이지


혜성의 고향은 태양계 가장 바깥에 있을 것으로 추정되는 오르트 구름이다. 이곳에는 수많은 얼음 알갱이들이 존재할 것으로 추정된다. 이들 중 일부가 태양계 내로 여행을 하면서 혜성이 된다. 그곳으로부터 와서 태양 주위를 긴 타원 궤도로 돌고 다시 그곳으로 돌아가는 혜성 중에는 주기가 3만년에 달하는 것도 있다. 어떤 얼음 알갱이들은 태양계 내로 들어왔다가 목성이나 다른 행성들의 중력 영향으로 고향에 돌아가지 못하고 더 짧은 주기를 갖는 혜성이 되기도 한다. 핼리 혜성은 76년의 주기를 갖는 혜성이 되었다. 혜성의 특징은 뭐니뭐니해도 꼬리다. 혜성이 태양으로부터 먼 곳에 있을 때는 꼬리가 없다. 멀리 있는 혜성을 발견하기 힘든 이유가 여기에 있다. 혜성이 태양 근처로 접근하면 태양의 복사압 등의 영향으로 태양을 바라보는 반대쪽으로 꼬리가 생겨난다. 고체인 먼지 성분으로 이루어진 먼지 꼬리와 기체로 이루어진 기체 꼬리가 대표적인 꼬리의 모습이다. 태양의 영향으로 혜성의 물질 일부가 분출하는 현상을 꼬리라고 한다. 따라서 혜성이 태양 주위를 한 바퀴 돌고 나면 자신의 질량의 10분의 1 정도를 잃어버린다. 태양 주위를 몇 바퀴 돌고 나면 혜성은 점점 작아져서 태양의 중력에 이끌려 추락하기도 한다. 질량이 꽤 크고 크기가 제법인 혜성도 태양 주위를 돌다가 태양으로 추락하는 경우가 있다. 태양 관측 우주망원경인 소호 우주망원경 관측에서 얻은 부산물 중 하나는 태양으로 추락하는 숱한 혜성을 관측한 자료였다.
헤일-밥 혜성과 하쿠다케 혜성의 추억을 간직한 내게 또 다른 대혜성에 대한 기대를 한껏 갖게 하는 소식이 들려온다. 태양을 향해 다가오고 있는 C/2026 a1(MAPS)이라는 혜성이 바로 그것이다. 이전에는 6AC4721이라는 임시 명칭으로 알려져 있었다. C/2026 a1(MAPS)은 2026년 1월 13일 아타카마 사막의 AMACS1 천문대에서 발견된 혜성이다. 이 혜성은 Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott, Florian Signoret가 주도한 MAPS 프로그램을 통해 발견되었다. 그래서 이 혜성 이름에 이들 네 명의 이름을 딴 MAPS라는 단어가 붙었다. 혜성을 관측하는 천문학자와 아마추어 천문가 사이에서는 벌써부터 이 혜성에 대한 기대가 넘치고 있다. 혜성의 크기가 2∼3㎞ 정도로 꽤 큰 것으로 알려지면서 대혜성의 면모를 갖춘 것으로 기대를 모으고 있다. 태양을 향해 다가오고 있는 C/2026 a1(MAPS)은 태양 근처에 바짝 붙었을 때의 밝기가 상상 초월일 것으로 예상하고 있다. 물론 이때는 태양에 너무 가까워서 보이지는 않을 것이다. 이 혜성은 2026년 4월 초중순이면 태양에 가장 가까운 근일점에 도달할 것으로 추정된다. 그 무렵 지구 남반구에서 밝게 빛나고 멋진 꼬리를 뽐내는 이 혜성을 맨눈으로 볼 수 있을 것으로 기대한다. 물론 이 혜성이 태양을 돌면서 추락하지 않고 살아남는다면 말이다. 만약 이 과정에서 혜성이 쪼개지더라도 꽤 밝은 상태를 유지할 것으로 예상하고 있다. 맨눈으로 볼 수 있는 대혜성을 직접 볼 수 있는 행운이 다시 오기를 기대해 본다. C/2026 a1(MAPS)이 대혜성의 반열에 오르고 21세기를 살아가는 우리들의 새로운 신화가 되길 기대한다.
이명현 과학콘텐츠그룹 갈다 대표
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