[박꽃의 영화뜰]
[미디어오늘 박꽃 이투데이 문화전문기자]



▲ 영화 '아바타: 불과 재' 스틸컷



“이 작품엔 생성형AI를 하나도 쓰지 않았습니다.”

'아바타' 시리즈 세 번째 이야기 '아바타: 불과 재' 공개를 앞두고 지난 12일 국내 언론 앞에서 제임스 카메론 감독은 이렇게 강조했다. 약 3500개 샷에 특수효과를 입혔는데, 모두 사람의 직접적인 손길이 닿은 것이고 인공지능이 만들어낸 릴게임손오공 가상의 이미지가 아니란 취지다. 3년 전인 2022년 '아바타: 물의 길'을 개봉할 당시만 해도 '터미네이터', '타이타닉', '아바타'처럼 세상에서 가장 유명한 상업영화들을 만들어낸 거장의 입에서 생성형 AI 사용 여부에 관한 이야기가 꼭 짚어 언급될 거란 예상은 누구도 하지 못했다. 그 사이 이 새로운 기술이 영화 산업 현장에 직접적이고도 파괴적인 영향 바다이야기#릴게임 을 미치게 됐다는 증명일 것이다.
재밌는 건 '아바타'(2009), '아바타: 물의 길'(2022), '아바타: 불과 재'(2025) 역시 영화산업에 혁신을 불러온 신기술로 완성된 작품이란 점이다. 대표적인 게 모션캡쳐와 3D영상이다. 판도라 행성에서 살아가는 나비족 '네이티리'역의 조 샐다나, 그곳을 식민 지배하기 위한 프로젝트에 투입된 릴게임다운로드 전직 해병대 출신 '제이크 설리'역의 샘 워싱턴은 미세한 표정 변화와 눈동자의 움직임까지 읽어 들이는 특수한 모션캡쳐 장비를 부착한 채 연기했다. 그렇게 촬영된 모습이 사람 양쪽 눈의 위치 차이를 이용해 설계한 3D캐릭터로 완성됐고, 실제 배우의 고유한 느낌을 살리면서도 전례없이 신비로운 '아바타'의 외형으로 구현될 수 있었다.

바다이야기#릴게임

▲ 아바타 시리즈 포스터. 왼쪽부터 2009년에 개봉한 '아바타', 2022년에 개봉한 '아바타: 물의 길', 2025년에 개봉한 '아바타: 불과 재'



11년 만에 선보인 후속작 '아바타: 물의 길'은 모션캡쳐를 수중에 바다이야기모바일 서 진행하면서 한층 더 확장한 기술의 힘을 선보였다. 가정을 꾸린 두 주인공 '네이티리'와 '제이크 설리'가 판도라 행성을 지배하려는 인간 세력을 피해 바다 부족 멧카이나족에 몸을 의탁하는 내용을 다루면서다. 멧카이나족의 주술적 지도자 '로날'역을 맡은 케이트 윈슬렛이 얼굴에 빼곡한 점을 찍은 듯이 보이는 고도화된 모션캡쳐 장비를 부착하고 수중에서 무려 7분 넘게 잠수했다는 일화는 시리즈 팬에게는 꽤 잘 알려져 있다. 배우 특유의 강인한 연기 호흡이 바다를 중심으로 활동하는 작중 캐릭터에 현실감 있게 투사될 수 있었던 기술적 배경이다.

영화계에서 VFX(Visual Effects)로 통용되는 특수효과도 빼놓을 수 없다. 컴퓨터 그래픽의 발달은 과거 필름영화 시절에는 꿈도 꾸지 못할 가상의 장면을 창조하고 고도화했다. '아바타' 시리즈 역시 이 기술 위에 우뚝 선 영화다. 17일 개봉하는 3편 '아바타: 불과 재'에서는 특히 화염으로 무장한 망콴족이 새롭게 등장하는데, 부족의 리더 '바랑'(우나 채플린)가 무기처럼 활용하는 불과 재를 실감 나게 표현하기 위해 빛의 움직임과 강도를 섬세하게 매만지는 VFX전문인력 3000여 명이 대거 동원된 것으로 알려졌다. 제작 자체는 '아바타: 물의 길'과 동시에 됐지만 3년의 개봉 시차가 존재하는 건 이 후반 작업에 큰 공을 들였기 때문일 것이다.



▲ 영화 '아바타: 불과 재' 스틸컷



이런 배경에서 제임스 카메론 감독이 생성형AI를 언급한 건, 아마 '아바타' 제작 과정이 '프롬프트 화면에 글자를 입력하는 단순한 방식'으로 영상을 손쉽게 추출해내는 시대적 세태와는 다르다는 걸 자부하려던 마음 때문인지도 모르겠다. 그러나 새 시대에는 언제나 새 기술이 등장하고, 그 시점마다 승기를 잡은 건 제임스 카메론 감독처럼 '기술을 잘 활용한 인간 예술가들'이었다는 점을 떠올릴 필요도 있다. 예술의 진정성과 가치에 대한 고민은 언제나 중요하지만 그림에서 사진의 시대로, 필름에서 디지털의 시대로 진화해 오는 동안의 유사 논쟁이 증명한 사실은 명료하다. 기술의 진보는 막을 수 없으며, 그 기술을 사용하지 않는다는 선언이 작품 자체의 가치를 끌어올려주진 않는다는 사실이다. 그런 맥락에서 보면 감독의 언급이 어딘가 궁색해 보이는 감이 있는 건 사실이다.

좀 더 본질적인 이야기를 하자면, '아바타: 불과 재'를 향한 관객의 기대감 문제일 것이다. 문화적 충격에 가까웠던 '아바타'에 비하면 '아바타: 물의 길'은 안전한 스펙터클에 가까웠다고 봐야 할 것이다. 실제로 2009년의 '아바타' 전 세계 매출은 29억 2300만 달러(한화 약 4조 2900억 원)였고, 2022년 '아바타2'의 전 세계 매출은 23억 4300만 달러(한화 약 3조 4400억 원)로 줄었다. 곧 개봉하는 '아바타: 불과 재' 역시 3시간을 넘기는 장대한 러닝타임동안 검증된 볼거리를 제공할 테니 3년 전처럼 '돈이 아깝지 않다'는 평가는 받겠지만, 단선적인 가족 서사와 판에 박힌 세계관이라는 약점이 그대로인 상황에서 1편과 2편을 뛰어넘는 유의미한 성적을 기대하는 건 쉽지 않아 보인다. 그러니 지금 이 시점에서 중요한 건 '생성형AI를 사용했느냐 아니냐'가 아니라 어쩌면 '사람들이 기꺼이 보러 달려가고 싶은 영화일 것이냐 아니냐'일 것이다. 영화가 언제나 고민해야 하는 본질적인 숙제 말이다.