제미나이가 그린 일러스트.


일론 머스크의 뉴럴링크가 쏘아 올린 '뇌-컴퓨터 인터페이스'(BCI) 기술 혁신이 산업화 영역으로 빠르게 이동하며 가속도를 내고 있다.
뉴럴링크는 올해부터 매년 1000명 대상 임상계획 발표에 이어 중국 정부의 세계 최초 침습형 BCI 의료기기 판매 승인 등 BCI 산업화 시계가 한층 빨라지고 있다.
여기에 애플, 메타 등 글로벌 빅테크뿐 아니라 뉴럴링크, 싱크론, 블랙록 뉴로테크 등 BCI 전문기업이 차세대 BCI 개발에 앞다퉈 뛰어 들면서 BCI가 스마트폰을 대체할 혁신 플랫폼으 검증완료릴게임 로 전면에 등장할 날이 머지 않을 것으로 보인다.
◇美, 임상시험 확대 vs 中, 세계 첫 판매 승인… 치열한 경쟁 예고
BCI는 뇌신경신호를 전기신호로 변환해 생각만으로 기계·컴퓨터를 제어하거나 외부 자극, 정보를 뇌에 전달하는 기술을 의미한다.
2016년 일론 머스크가 설립한 뉴럴링크는 BCI의 기술 바다이야기APK 혁신을 주도하며 산업화의 포문을 알렸다. 2024년 1월 뇌에 텔레파시(칩셋)를 심어 생각만으로 컴퓨터를 제어하고, 온라인 체스를 두는 영상을 공개해 세간의 관심을 모았다.
이후 사지마비 환자 12명이 임상시험에 참여했고, 지난해 10월 영국에서 첫 임상 참여자가 이식 후 몇 시간 만에 생각만으로 컴퓨터를 제어하는 시연에 성공했다.
바다이야기사이트뉴럴링크는 올해부터 매년 1000명을 대상으로 임상시험을 하겠다는 계획과 함께 2030년 내 미국 식품의약국(FDA) 시판 승인을 목표로 산업화에 속도를 내고 있다.
경쟁 기업들의 성장세도 만만치 않다. 미국 스타트업 싱크론은 스텐트로드로 혈관에 삽입해 두개골 절개 없이 뇌파를 측정하며, 4명의 임상 참여자 모두 1년 간 심각 릴게임황금성 한 부작용 없이 컴퓨터를 조작했다.
또다른 경쟁기업인 패러드로믹스는 지난해 11월 FDA로부터 언어 복원 목적의 장기 임상허가를 받아 올해 이식환자에게 BCI 장치를 이식할 것이라고 발표했다.
중국의 성장은 더 빨라 미국을 앞서 BCI 의료기기 판매에 다가섰다. 지난 13일 중국은 뉴라클의 '침습형 BCI 손 운동기능 보 쿨사이다릴게임 상 시스템'에 대해 세계 최초로 판매 허가를 승인했다.
뉴로엑세스 역시 이식 5일 만에 마비 환자가 컴퓨터 커서를 제어하는 데 성공하는 등 설립 4년 만에 54건의 이식을 완료해 상용화 속도에서 뉴럴링크를 앞서가고 있다.
중국은 최근 폐막한 '양회'에서 BCI를 미래 산업으로 지정해 정부의 전폭적인 지원과 주도로 산업화에 국가적 역량을 결집해가고 있다.
◇후발주자 韓, 기술 수준 3위… 민관 협력 결집해 상용화 박차
우리나라는 미국, 중국 등 선도국에 비해 정부·민간 투자가 매우 저조하고, 임상시험 성과도 침습형 BCI 임상시험 3건에 그치고 있다. 미국의 누적 100여건, 중국의 누적 40여건과 비교하면 초라한 성적이다.
이처럼 국내 BCI 산업 생태계가 취약한 나머지 이식형 BCI를 구현한 기업은 없으며, 연구 수준에서만 이식형 BCI가 개발되고 있을 뿐이다. 이식형 BCI 임상시험 인허가 사례도 없다.
그렇다고 우리나라가 BCI 선도국 반열에 올라설 잠재력이 없는 것은 아니다. 산학연을 중심으로 지속적인 기술개발을 통해 우리나라 BCI 핵심기술 수준은 세계 3위로 평가받고 있다.
특히 BCI 요소기술별 미국과의 기술 격차는 2년 내외로 좁혔다. 통합 설계 노하우와 임상시험 절차 효율화가 뒷받침되면 상용화를 선도할 수 있다는 긍정적인 전망도 있다.
정부 정책도 세워졌다. 지난 19일 과기정통부는 민관 협력을 결집해 세계적 수준의 BCI 7대 핵심 기술을 확보하겠다는 청사진을 내놨다. BCI를 미래 뇌산업으로 육성하겠다는 정부 차원의 강한 의지가 반영된 결과다.
전문가들은 세계 최고 수준인 반도체 공정 기술 접목과 침습형·비침습형 투 트랙 추진, 신속한 BCI 임상 가이드라인 마련 등 차별화된 전략으로 BCI 시장에서 경쟁력을 높여야 한다고 주문했다.
이기원 와이브레인 대표는 "미국, 중국보다 우리의 경우 시장 진입이 늦을 수 있지만 세계적 수준의 의료 역량과 반도체 제조 기술력 등의 강점을 유기적으로 활용하면 BCI 선도국으로 올라설 수 있을 것"이라고 말했다.
이준기 기자 bongchu@dt.co.kr