"저 사람 미쳤나봐." "그러게. 근데 초보로 보이는데 수영은 잘하네. 수영스킬을 올린 걸까?" "에이~. 설마. 수영스킬에 스킬포인트를 투자하는 바보가 있을까? 별로 쓰이지도 않는 스킬인데." 그들의 대화를 듣지 못한 것은 나의 불행이었다. 물에 빠진 나는 더욱더 주체할 수 없는 흥분을 느끼며 수영에 몰두했다.

난 국가에서 정한 자격대로 스스로 생계를 책임지고 있었다. 부모님은 살아계시지만 두 분 다 몸이 불편하셔서 시골에 계신다. 얼마 전까지만 해도 그런 부모님을 생각하면 혼자서 눈물을 짓곤 했다. 하지만 최근에는 부모님의 몸이 많이 좋아지셔서 운동도 하고 부부간에 짧은 여행도 다니시곤 했다. 넉넉하진 못해도 서로를 의지하며 살아가는 부모님의 모습은 내 자랑이자 위안거리다.

작은 개울에는 다리가 놓여져 있어서 지나가는데 문제는 없었다. '흐흐흐. 내가 주먹은 좀 쌔지.' 하지만 레이센의 세계는 초보에게 그리 만만한 게임이 아니었다. "이... 이런!" 재수가 없게도 대형거북이는 독을 가진 몬스터였다. 원래 이렇게 팔뚝을 물리면 에너지 하락은 신체에 맞게 일정 포인트만 하락해야했다. 너무 큰 공격을 당하면 당분간 물린 팔뚝을 쓸 수 없는 페널티가 있지만 지금은 독 때문에 목숨도 위험했다.

"그렇지. 난 돈이 없지. 그렇다면......" 난 캡슐이 설치되는 동안 보았던 초보메뉴얼을 떠올렸다. 초보메뉴얼도 거의 앞부분밖에 보지 못했지만 가장 먼저 뭘 해야 하는지는 알고 있었다.

난 우선 사냥터로 들어가 보기로 했다. 이 방법은 일반적인 사냥보다 훨씬 고가의 아이템을 기대할 수 있었다. 레이센의 개발진은 게임 안에 200개가 넘는 던젼을 만들어놓고도 전혀 힌트를 주지 않았다. 혼자서 탐험할 수 있는 개인 던젼부터 길드전체가 움직여도 클리어를 장담할 수 없는 고레벨 던젼까지 그곳에는 여전히 공개되지 않는 아이템이 기다리고 있었다.

[수영스킬이 2레벨로 올랐습니다. 스킬창은 음성인식을 통해 언제든지 불러낼 수 있습니다. 게임을 시작할 경우 스킬포인트 1이 주어집니다. 그럼 이제 마지막 생성화면으로 넘어갑니다.] 어지럽던 스킬창이 사라지자 이번에는 푸른 초원을 배경으로 한 남자가 나타났다.

[소독을 시작합니다.] 대문을 들어선 나는 신발을 벗으며 파란 불빛이 지나가는 것을 보았다. 현재 한국에는 대부분의 아파트에 이런 장치가 되어있었고 밖에서 들어올 수 있는 세균을 차단했다. 이젠 익숙해져서 특별해보이지도 않았다.

가장 기본적인 1차 수입은 역시 사냥이었다. 각 지역에 널려있는 수많은 몬스터는 일정한 확률로 아이템과 센을 가지고 있었다. 몬스터를 죽일 경우 센은 자동적으로 캐릭터의 주머니로 들어오고 아이템은 시체 옆에 생성되게 된다. 센은 주머니로 아이템은 캐릭터가 손으로 만질 경우 배낭으로 들어오는 시스템이었다. 필요 없는 아이템은 배낭에 넣어둘 필요가 없으므로 아이템을 가지는 것은 선택사항이었다.

[확인되었습니다.] 푸슉! 지문을 감지한 센서는 대문으로 연결되어 출입을 허가했다. 그들은 그런 결정을 내림과 동시에 온라인 게임에 대한 인식의 전환을 꾀했다. 온라인 게임을 단순한 놀이가 아닌 생활의 일부로 받아들여지길 원했다. 결국 그들은 온라인 게임 상에서 획득한 아이템과 캐릭터를 사유재산으로 인정하는 방법을 물색했다.

조금 전에도 이런 메시지를 들었는데 그 때는 사냥에 정신이 팔려 미쳐 신경 쓰지 못했다. 난 급히 캐릭터 창을 열었다. 그러자 1이었던 레벨이 4로 바뀌어있었다. 따라서 10이었던 에너지도 40으로 변해있었다. 반면 기력은 조금밖에 오르지 않았다. 10이었던 기력이 3레벨이 올랐음에도 19밖에 되지 않았다.

"기분나빠하지 말자. 난 지금도 즐겁게 살고 있으니." 나라고 조금 쉬고 싶은 생각이 없는 것은 아니었다. 최근에는 병원에서 혈압이 높다는 말과 휴식이 필요하다는 말까지 들은 상태였다. 하지만 일을 하지 않으면 안 되는 것이 나의 입장이었다. 지금 가장 급한 것은 게임이 아니라 현재 살고 있는 집을 비워주는 일이었다.

[띠. 띠. 꿈을 꾸는 자의 안식처 판타지세상, 처절한 전사들의 전장 무협세상, 공상과 시간을 파괴하는 미래과학세상. 당신은 이중 하나를 선택해야합니다.] '판타지를 선택하라고 했지?' 친구들과의 약속을 떠올리며 왼쪽에 나타난 세상에 손을 가져갔다. 다시 한번 확인을 묻는 메시지와 함께 난 판타지 세상으로 들어섰다.

'내가 다시는 NPC한테 존댓말 안한다.' 난 사냥터에 들어섰다는 긴장감보다 NPC에게 무시당했다는 것이 너무 분했다. '아무것도 없이 시작하는 건가?' 레이센은 초보를 위한 아무런 아이템도 마련해놓지 않았다. 초보용 아이템이 있긴 하지만 아무 노력도 없이 주어지는 것은 없었다.

"정모야. 그런데 몸은 좀 괜찮으냐? 병원에서 조금 쉬라고 했다며." "저 놈이 병원에서 하는 말 듣는 거 봤냐?" 질문은 민용이라는 녀석이 했고 나를 대신해 대답한 친구는 현로였다.

"와아! 신난다!" 물에 들어선 편안한 느낌이 날 흥분시켰다. 엄마의 품처럼 작은 압박이 밀려왔다. 땅에 있을 때보다 행동은 불편했지만 기분만은 최고였다. 난 신이 나서 시간이 가는 것도 잊고 수영에 몰두했다.

"아... 아줌마! 퀘스트! 퀘스트있으면 주세요!" 난 은연중에 NPC를 진정시키려고 퀘스트를 말했다. 그러자 헬렌아줌마는 손을 내리고 날 빤히 쳐다봤다. 여전히 화가 풀리지 않아 숨을 크게 몰아쉬는 상태였다.

"꼬르륵......" 발이 마비되고 물속으로 스며드는 나. 나의 첫 죽음은 익사로 결정되었다. 작년 레이센이 등장하고 나서 전 세계가 떠들썩했던 일이 생각난다. 게임 하나를 두고 과학의 혁명이니 차세대 컴퓨터의 등장이니 전 세계가 극찬했다는 말을 들었다.

"우선 이 마을에 익숙해지면 다른 곳에 가보자." 일단 내가 뭘 할지부터 결정하기로 했다. 그 때, 현실에서 꼭 해보고 싶었던 일이 생각났다. '그래. 쉬는 셈치고 해보자.' 난 그렇게 생전 처음으로 멀티유저게임이라는 것을 접하게 되었다.

[띠. 띠. 레이센에서 생성할 수 있는 캐릭터는 단 하나입니다. 다른 캐릭터를 원할 경우 기존에 있는 캐릭터를 삭제해야합니다. 주의하시길 바랍니다.] 캐릭터 생성은 경고메시지와 함께 시작되었다. 레이센에서는 다른 온라인 게임과 다르게 한 계정당 하나의 캐릭터만 허용했다. 한 명이 여러 가지의 삶을 살아가는 것을 허락하지 않았고 이런 방식은 유저가 캐릭터에게 더욱 애착을 가지도록 만들었다.