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미국 육군 제10산악사단 장병들이 자체 제작한 폭격용 드론을 조종하고 있다. 미국 육군 제10산악사단 페이스북



최근 '국방부'에서 '전쟁부'로 간판을 바꿔 단 미국 펜타곤은 피터 헤그세스 장관 주도로 고강도 개혁에 착수했다. 그중 가장 주목되는 조치가 'A-10C 조기 퇴역'과 '유인(有人) 헬기 구매 중단'이다. 미국은 5월 주한미군의 핵심 전력이던 A-10C 공격기를 전량 퇴역시키고 보유 기종을 F-16으로 통일했다. 그 대신 MQ-9 '리퍼' 무인 정찰기를 군산에 배치했다. 백경게임랜드 이와 별개로 블랙호크·아파치·치누크 중심의 기존 헬기 전력을 대대적으로 재구성하고 있다. 이르면 내년 신규 헬기 구매를 전면 중단하는 방안을 검토하는 상황이다. 몇 년 뒤 미군은 우리가 알던 것과는 전혀 다른 모습으로 바뀔 전망이다.


근접항공지원 A-10 공격기 조기 퇴역A-10 공격기는 걸프전에서 쿨사이다릴게임 이라크군 방공무기와 기갑부대를 쓸어버리며 맹활약했다. 어지간한 대공포는 몇 발 맞아도 견디는 강한 맷집이 특징이다. 적군 전차나 장갑차를 순식간에 벌집으로 만드는 강력한 기관포를 갖추고 대량의 폭탄을 실을 수 있는 것도 강점이다. 항공기로 지상군을 강하게 화력 지원하는 '근접항공지원(CAS)' 임무에서 A-10를 대체할 무기는 없어 보였다. 그런데 미국은 릴게임골드몽 바로 그런 A-10을 조기 퇴역시키기로 했다. 실제로 일선 부대에서 A-10이 빠르게 자취를 감추고 있다.

미군이 유인 헬기 신규 구매를 중단하기로 한 것도 충격적 조치다. 블랙호크와 아파치, 치누크 모두 꽤 오래된 기종이지만 지속해서 개량된 최강의 헬기다. 그 덕에 지금도 많은 나라가 줄을 서서 이들 헬기를 구매하고 바다이야기오리지널 있다. 앞으로 발전 가능성이 큰데도 미국은 당장 내년 유인 헬기 신규 구매를 중단하겠다고 나섰다.?
최근 미 전쟁부의 파격적 조치 배경에는 '드론'이 있다. 러시아-우크라이나 전쟁은 현대전 양상을 '드론 전쟁'으로 바꿔놓았다. 미군에 A-10 공격기와 유인 헬기가 필요 없어진 것도 바로 이런 변화 때문이다. A-10 공격기와 아파치 공격 체리마스터pc용다운로드 헬기 모두 지상 공격 임무를 수행하는 항공기다. 전장 후방에 위치한 비행장에서 이륙해 적 방공무기의 위협을 감수해야 한다. 하지만 이제 근접항공지원은 드론이 맡게 됐다. 드론은 유인 항공기보다 훨씬 작아 적 방공망에 잘 걸리지 않는다. 지상군이 직접 통제해 즉응성이 뛰어나고, 적 병사나 차량을 핀포인트로 타격할 수도 있다. 드론에 드는 비용은 항공기를 띄우는 것보다 압도적으로 저렴하다. 무엇보다 조종사의 인명 손실을 걱정하지 않아도 된다. 블랙호크와 치누크 같은 공중 기동 자산의 역할도 드론이 대체하고 있다. 최근 미 육군은 블랙호크 헬기에 '매트릭스'라는 무인화 기술을 도입하는 시험에 성공했다. 해당 시험에서 주방위군 병사?1명은 단 1시간의 교육만 받고 터치스크린 태블릿으로 블랙호크를 원격 조종했고, 장비와 병력을 실어 나르는 임무를 성공적으로 수행했다. 미국은 매트릭스 기술을 활용해 헬기 스스로 이착륙하고 비행할 수 있는 완전 무인화 블랙호크, 일명 'U-호크'를 만들기도 했다. 이번 시험 성공에 크게 고무된 미국은 기존 블랙호크·치누크를 개조해 무인화하는 방안을 추진 중이다. 일선에서 헬기 조종사가 사라질 수 있는 것이다.



미 육군 블랙호크 헬기. 최근 미군은 이 헬기의 무인화 시험에 성공했다. 록히드마틴 제공



"美 육군, 2~3년 내 최소 100만 대 드론 구매"미군은 '물류 드론' 도입도 추진하고 있다. 군용 화물 중에는 대형 트럭으로 중장거리 운송을 해야 하는 것도 있지만, 소형 차량으로 근거리 운송을 해야 하는 물자도 있다. 소량·근거리 운송에 중대형 헬기를 쓰는 것은 비용 대비 효과 측면에서 비효율적이다. 그래서 한 번에 수십, 수백㎏ 되는 화물을 실어 나르는 소형·초소형 물류 드론이 개발돼 시범 배치되고 있다. 이런 드론은 매우 저렴하고 유지비도 적어 일선 부대의 물류 효율을 크게 끌어올릴 전망이다.?

이처럼 미국은 정찰, 화력 지원부터 물류까지 거의 모든 유인 자산을 드론으로 교체하고자 대규모 프로젝트를 진행하고 있다. 대니얼 드리스콜 미 육군장관은 11월 초 로이터와 인터뷰에서 "미 육군은 향후 2~3년 내 최소 100만 대 드론을 구매할 것이다. 또한 이후 매년 50만 대에서 수백만 대 드론을 구매할 계획"이라고 밝혔다. 현재 미 육군의 연간 드론 획득 물량은 5만 대 수준이다. 최근 미국은 자국 드론산업에 막대한 투자를 하고 있다. 또한 세계 최대 드론 생산국이 된 우크라이나와의 대규모 드론 거래도 준비 중이다.
군대라는 조직은 매우 보수적이다. 그럼에도 미군이 과감하게 군 무인화와 드론 도입을 서두르는 이유는 러시아-우크라이나 전쟁에서 '기성 군대'와 '드론 군대'의 전력 격차가 얼마나 큰지 확인했기 때문이다. 필자가 앞서 주간동아 기고에서 분석한 것처럼 10월 러시아군 최정예 부대가 우크라이나군의 지뢰와 드론, 포병에 패퇴했다. 당시 우크라이나군 사상자는 1명도 없었지만 러시아는 30여 대의 기갑차량과 병력 수백 명을 잃었다. 드론으로 무장한 부대가 보병·전차·장갑차로만 구성된 부대를 일방적으로 격파한 것이다. 이런 전투 양상은 우크라이나 전장에선 일상이 된 지 오래다.
인류사를 돌이켜보면 강력한 신형 무기가 등장해 전쟁 양상은 물론, 역사 흐름도 바꿨다. 이런 무기를 갖춘 세력은 그러지 못한 상대방을 일방적으로 몰아세웠다. 무기 발전 흐름에 올라타지 못한 나라는 대개 막대한 인명 피해를 입고 역사의 뒤안길로 사라졌다. 인류사의 대표 사례를 몇 가지 살펴보자.?
4세기 유럽인에게 공포의 대상이 된 훈족은 '등자'(?子: 말 안장 밑에 달린 발 받침대)를 갖추고 배사(背射), 이른바 '파르티안 사법(Parthian shot)'을 구사했다. 당시 훈족은 나무 안장과 등자를 사용했다. 그 덕에 훈족 기병은 말을 타고 달리면서도 사방에 화살을 쏠 수 있었다. 게다가 당시 훈족의 말은 유럽 말보다 작고 빨랐다. 등자를 쓰지 않았던 유럽인은 매 전투에서 엄청난 인명 손실을 봐야 했다. 이 여파로 게르만족의 대이동이 시작됐고, 결과적으로 로마제국의 분열과 붕괴로 이어졌다.?

인류사 바꾼 신무기들?16세기 초 이탈리아 북부에서 벌어진 파비아 전투도 신무기가 전쟁 양상을 바꾼 사례다. 당시 전투에서 프랑스군 2만7000명과 신성로마제국-스페인 연합군 2만3000명이 격돌했다. 프랑스군의 주축은 중무장 기사단으로 이뤄진 기병 6500명이었다. 이들을 격파해 승패를 가른 것이 스페인군 총병(銃兵) 부대였다. 이들이 가진 화승총으로 프랑스 기병의 갑옷을 쉽게 뚫을 수 있었기 때문이다. 스페인군 총병대는 프랑스군을 일방적으로 몰아붙여 급기야 프랑스 국왕까지 사로잡았다. 전투가 끝나고 집계된 양측 사상자는 스페인 500여 명, 프랑스 1만5000여 명이었다. 중세 봉건사회의 핵심인 기사 계급이 몰락하고, 총·대포 무장 군대를 보유한 절대왕정이 대두하는 계기가 됐다.?

19세기 말 오늘날 짐바브웨에서 발발한 마타벨레 전쟁은 기관총의 가공할 위력을 보여줬다. 당시 영국군 50명은 기관총 4대를 앞세워 100배에 달하는 원주민 군대의 공격을 손쉽게 막아냈다. 비슷한 시기 현 수단에서 벌어진 옴두르만 전투도 비슷한 사례다. 당시 아프리카 최강으로 불리던 마흐디족 5만2000명 대군이 영국군 2만5000명과 격돌했다. 5시간의 전투 동안 마흐디족 군대 2만5000명이 죽거나 다치고 5000명은 포로로 잡혔다. 반면 영국군 전사자는 고작 48명이었다. 이 전투로 영국은 아프리카 북동부 일대에 광활한 식민지를 확보하고 수에즈 운하를 장악함으로써 세계 최강국으로 자리매김할 수 있었다.
오늘날 미군이 추진하는 '드론 군사 개혁'도 무기 역사의 새로운 전환점으로 기록될 것이다. 미국은 정보·지휘 계통에서 우크라이나군과 협력하는 과정을 통해 드론이 어떻게 전쟁을 바꿔나가는지 예의주시했다. 지금 미군의 변화는 실전에 대한 관찰과 분석을 바탕으로 한 것이다.?



최근 주한미군에 중고도 장거리 무인기 MQ-9 ‘리퍼’를 운용하는 부대가 창설됐다. 이처럼 미국은 드론으로 대표되는 무인기 중심의 무기체계를 구축하고 있다. 뉴시스



드론, '자산'에서 '소모품'으로그동안 드론은 최첨단 무기인 동시에 비싸고 복잡한 '자산'이었다. 이에 드론 개발 및 획득에 대한 의사결정은 국방부나 각 군 최고 지휘부가 했다. 일선 장병은 윗선 결정에 따라 보급된 '자산'을 애지중지 다뤄야 했다. 그러나 헤그세스 장관이 7월 발표한 드론 정책에서 미국은 이 같은 종래의 개념을 타파했다. 일선 부대 지휘관이 상부 승인 없이도 상용 제품이나 3차원(3D) 프린터로 제작한 드론을 조달할 수 있게 됐다. 또한 소형 드론은 자산이 아닌 '소모품'으로 분류돼 손망실 부담 없이 자유롭게 쓰게 된 점도 큰 변화다. 이제 모든 미군 전투원이 드론 운용 교육을 받고, 인공지능(AI) 기반 데이터베이스로 관련 기술과 노하우를 공유할 예정이다.?

이 같은 파격 조치 덕에 미군 일선 부대에선 다양한 드론이 개발되고 있다. 미 육군 제10산악사단은 상용 드론에 AI 자율비행 소프트웨어와 박격포탄 장착대를 붙인 폭격용 드론을 만들었다. 제173공수여단전투단은 소형 1인칭 시점(FPV) 드론에 지향성 대인지뢰인 클레이모어를 장착해 소형 드론을 요격하는 데 성공했다. 제1해병사단은 상용 드론을 개조해 220㎏ 무게의 탄약과 식량을 보급할 수 있는 물류 드론을 만들어 시범운용 중이다. 미군 여러 부대에서 지위 고하를 막론하고 새로운 아이디어가 쏟아지고 있다. 최근 미군에서 '표준 규격'에 구애받지 않는 기발하고 참신한 드론이 매일같이 등장하는 배경이다.?
한국도 이런 흐름을 따라갈 필요가 있다. 국가 차원에서 드론산업 투자를 크게 늘려 외국산 부품 없이도 굴러갈 수 있는 자체 생태계를 구축해야 한다. 군 수뇌부도 제식, 규격, 표준화 같은 개념에 얽매이지 말고 일선 부대의 드론 운용 자율성을 최대한 보장할 필요가 있다. 각 부대 환경에 맞는 드론을 자유롭게 도입하고 소모품처럼 쓸 수 있는 여건이 절실하다. 드론 무기 대변혁을 따라가지 못하는 군대는 미래 전쟁의 패배자로 역사에 기록될지 모른다.?
이일우 자주국방네트워크 사무국장