지난 8월8일 30주기를 맞은 변선환 신학자. 한겨레 자료사진


1991년 10월29일~31일, (서울)광림교회에서 희대의 회의가 열렸다. 감리교신학대 학장이던 변선환 목사를 출교시키기 위한 감리교 특별총회였다(홍정수 목사도 출교 대상이었지만, 이 글에서는 변선환에게 초점을 두련다). 변선환이 누구이기에 그랬던 것일까.
감리교신학대서 다원주의신학 설파 위험시한 보수적 대형교회 목사들이 1991년 총회 열어 종교재판에 넘겨 이듬해 출교…목사·학장 등서 쫓아내
변선환은 1927년 평안남도 진남포에서 태어났다. 3·1운동 민족 대표 중 한 사람인 신석구 목사에게 세례를 받고 기독교의 세계로 들어섰다. (평양)성화신학교,꽁머니릴게임
감리교신학교, 한국신학대, (미국)드루대, (스위스)바젤대에서 공부했다.
1967년 감리교신학대 교수가 된 초기에는 현대 서양 신학에 집중했다. 그러다 이내 한국의 다양한 종교들을 존중하는 다원주의 신학의 길로 들어섰다. 한국의 오랜 종교와 사상을 모르고서는 신학을 제대로 할 수 없을뿐더러, 기독교와 신학 자체가 유럽이든 아시아든 지역의예시
토착 문화와 만나며 형성되어왔다는 사실을 중시했다.
그는 다원주의 신학을 ‘종교해방신학’으로 이어갔다. 왜곡된 인생의 의미를 심층적으로 밝혀주는 ‘종교적 차원’과 물질적 빈곤으로부터의 해방이라는 ‘정치·사회적 차원’을 결합한 신학이었다. 그에게 동서양의 종교들은 “새 휴머니티의 전일적 회복”이라는 구원의 길의 동반자였다. 그는 개방적인 파칭코종류
자세로 늘 열심히 공부했고, 열정적으로 강의했다. 제자들을 특히 아꼈다. 제자들의 역량을 키워 한국의 신학과 교회를 지성적으로 변화시키기 위해서였다. 위에서 말한 감리교회 총회는 바로 이 변선환을 교회에서 내쫓기 위한 시도였다.



변선환 30주기를 기념한 제자들 모임. 필자 새해유망주식
제공


당시 한국의 지성적 신학계에는 종교적 다양성을 존중하는 자세가 터를 잡아가고 있었다. 기독교에만 구원이 있다고 믿는 일부 배타주의자들은 선구자 변선환을 위험시했다. 보수적 대형 교회 목사들은 그가 사탄이기도 한 양 목소리를 높이곤 했다. 감리교회 내 그런 세력들이 총회를 열어 변선환을 종교재판황금성게임
에 넘겼고, 의도한 대로 목사직을 면직시켰다. 그리고 총회 결과를 그가 속한 서울연회로 이첩해 다음 수순인 출교 결정을 재촉했다.
이듬해인 1992년 5월7일 (서울)금란교회에서 열린 서울연회 재판위원회는 마치 ‘이단 척결 부흥회’ 같았다. 동원된 수천명의 교인이 “사탄아 물러가라” 소리를 지르며 한국 최고의 신학자에 대한 출교 재판을 지원했다. 그를 옹호하는 이들의 교회 진입을 막았다. 겨우 자리 잡은 일부 지지자는 공포를 느낄 정도였다. 이 ‘그들만의 재판’은 계획대로 변선환을 출교시켰고, 그는 목사, 교수, 학장직 모두에서 쫓겨났다. 초등학생이 어쩌다 선형대수학 같은 대학수학을 보고는 ‘이상한 수학’이라며 난리 친 격이랄까.
변선환은 그 뒤 개인 연구, 설교, 강연을 이어가다가 1995년 8월8일 저녁, 자택에서 68살의 나이로 갑자기 타계했다. 거실 소파 옆 자그마한 책상에서 원광대 학술행사 발표문인 ‘한일 양국의 근대화와 종교’를 작성하던 자세 그대로였다.
열정 강의·인간미에 매료된 제자들 함께 ‘큰배움교회’ 열고 매주 교류 1995년 타계 뒤 전집 출판 등 이어가
1980년대 후반 내 모교 서강대 종교신학연구소에서는 꽤 괜찮은 발표회가 거의 매월 열렸다. 변선환은 그 모임에 자주 참석했다. 발표문에 밑줄을 쳐가며 특유의 글씨체로 깨알 같은 메모를 하면서 질문도 하고 논평도 했다. 우연히 보게 된 그의 필체는 흘려 썼는데도 반듯한, 그러나 알 듯 말 듯 한 암호용 그림 같았다. 대학원생이던 내가 변선환을 인상적으로 만난 첫 자리였다.
인연은 계속되었다. 그는 대학원생인 나에게 좋은 학술모임을 소개하며 참여를 권하곤 했다. 한번은 내가 번역한 ‘화엄철학’(1990)과 ‘하느님은 많은 이름을 가졌다’(1991)를 들고 학장실로 찾아간 적이 있다. 재판이 한창이던 당시 불교철학서와 다원주의 신학서를 번역한 젊은 기독교인이 가상했는지, 그는 나의 기운을 북돋는 이야기를 해주었다.
대학에서 내쫓긴 1992년 하반기에 변선환은 제자와 함께 서울 아현동에 ‘큰배움교회’를 열었다. 나도 합류하라며 명령 같은 요청을 했다. 마침 내가 다니던 교회에서도 내 생각을 불온시하는 이가 생기던 차였기에 그의 요청은 하늘의 뜻처럼 여겨졌다. 1993년 초부터는 ‘큰배움교회’라는 작은 교회에서 매주 변선환을 비롯한 교우들과 교류했다.
변선환과 대면한 시간은 길지 않았다. 하지만 그의 영향력은 단박에 내 삶 깊숙이 들어왔다. 내가 박사 논문 주제로 일본 교토학파 철학을 잡은 것도 그에게서 얻어진 통찰 덕이었다. 그는 젊은 연구자의 학문적 자존감을 북돋워 주었다. 감리교신학대 출신이 아닌데도 제자처럼 여겼고, 격의 없이 대했다. 많은 제자들이 이구동성으로 기억하는 것도 그의 열정적인 강의와 격의 없는 인간미였다.



변선환의 제자들은 매년 기일(8월8일)에 그의 묘소를 찾아 예배와 큰절을 드린다. 목사 제자들이 기도도 하고 절도 한다. 필자 제공


그의 사후, 제자들은 생전의 논문을 모아 ‘변선환 전집’(전7권)을 출판했다. 전집 각 권의 제목은 내가 붙였다. 유족의 도움으로 ‘변선환 아키브(아카이브)’를 만들었고, 산하에 둔 ‘동서종교신학연구소’에서 그의 삶과 사상을 다룬 단행본 일곱권을 여러 해에 걸쳐 차근차근 출판했다. 기일인 8월8일을 전후해 제자와 유족이 함께 성묘하며 그를 기린다. 목사 제자들이 그의 산소에서 기도도 하고 절도 한다. 그렇게 그의 사랑을 받던 제자들이 그를 계속 부활시킨다.
분명한 사실이 있다. 변선환을 쫓아낸 수백수천의 사람보다 변선환 한 사람의 힘이 더 세다는 것이다. 예수의 이름을 팔아 사실상 종교 장사를 하는 수천수만의 사람들보다 예수 한 사람의 사랑과 정의의 힘이 더 센 것과 같은 이치다. ‘옳음’의 길은 언제나 좁지만, 다수의 틈새에서 명멸하듯 전승되며 인류의 방향을 잡아준다.
이찬수/아시아종교평화학회 부회장