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하락세인 국제유가와 반대로 주유소 휘발유 가격은 오름세를 이어가면서 원달러 환율 이슈가 주목되는 가운데 2일 서울의 한 주유소에서 고객이 주유를 하고 잇다.. 2025.12.2 [이승환기자]



최근 달러당 원화값이 1470원대까지 급락하면서, 휘발유 등 수입 물품 가격이 대폭 오르고 있습니다. 지난 11월 수입물가 상승률은 2.6%로 19개월래 최고치를 기록했습니다.

고환율로 인해 국민들의 지갑이 얇아지고 있습니다. 이를 방지하기 위해서 정부도 ‘환율 안 오션파라다이스사이트 정’에 총력을 기울이고 있습니다.
정부는 국민연금과 서학개미를 원화약세의 1차적인 원인으로 보고 있습니다. 하지만 이는 대외적인 메시지일뿐입니다. 정부가 정말 말하고 싶은 실질은 해외투자자에게 ‘원화 약세에 과도하게 베팅하지 말라’고 경고하는 것입니다. 왜 그런걸까요? 이번 연재기사에선 이를 따져보겠습니다.

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외환시장, 국내보다 해외 규모가 3배 더 커외국인 투자자에게 휘둘리는 외환시장 돼국민연금 표적화한 건 외국인에게 주는 신호
원·달러 외환시장을 보면, 역내시장(국내시장)보다 역외시장(국외시장)이 훨씬 규모가 큽니다.




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올해 상반기 기준 우리 외환시장의 일평균 현물환 거래량은 137억4000만달러입니다. 반면 ‘역외시장’에서의 파생상품 일평균 거래량은 500~600억 달러(국제결제은행 추산)에 이릅니다. NDF란 차액결제선물환의 약자로, 만기에 계약 원금을 주고받는 바다이야기게임2 대신 계약된 환율과 만기 현물환율의 차액만 현금으로 정산하는 파생금융상품입니다. 국내시장이 아닌 역외시장에서 주로 거래되죠.

NDF거래량이 국내시장 현물환 거래량의 3~4배에 달하는 이유는, 한국정부가 1997년 IMF 외환위기의 트라우마로 인해서 외환시장을 거의 개방하지 않고 있었기 때문입니다. 외국인, 즉 비거주자 릴게임몰 입장에선 한국 내 은행에서 계좌를 터야만 원화로 환전할 수 있어서 매우 불편했습니다. 외환자금이 한꺼번에 빠져나가는 것을 방지하려는 조치였죠.
이 때문에, 그동안 외국인 투자자들은 역외시장, 즉 런던·뉴욕 등에서 달러를 원화를 환전했습니다. 이렇게 자연스럽게 역외 NDF 시장이 커졌죠.
이 지점에서 눈치채셨을까요? ‘역외’ NDF 거래량이, ‘역내’ 현물환 거래량의 3배에 달한다는 것은, 환율의 방향성에 ‘역외시장’이 미치는 영향이 상당하다는 것을 의미합니다.
즉, 최근의 고환율은 외국인, 특히 외국 기관들의 ‘원화약세’ 베팅, 즉 원화가 약해질 것이란 기대감이 매우 작용하고 있다는 것이죠.
외국인의 논리 구조는 이렇습니다. 국민연금과 서학개미의 미국 및 해외투자가 구조적으로 늘고 있다. 이는 곧 원화 약세 요인이다.
특히 정부의 해명과 달리 외국인은 ‘국민연금 = 한국정부’로 동일시합니다. 이 때문에 이런 논리구조 하에 과하게 원화 약세에 베팅하는 셈이죠.
김용범 대통령실 정책실장은 지난 7일 이재명 정부 첫 6개월 성과보고 기자간담회에서 “원화 약세에 베팅하는 움직임이 있다는데 분명히 말씀드리지만 거기에 적절하게 대응할 대책을 가지고 있다”고 밝힌 것은, 실제로는 ‘외국인’에게 경고를 하는 것이라고도 볼 수 있습니다.


외국인 투자자 “1450원대 환율 뉴노멀”
그렇다면 해외에선 어떻게 작금의 고환율 현상을 바라볼까요?

블룸버그 통신은 지난 11일 애널리스트 발언을 인용하며 달러당 원화값 1500원선이 방어가 될 것이라 보도했습니다. BNP파리바 한국 글로벌마켓 부문 총괄인 EJ 이단 서((Ej Ethan Seo)는 “최근 국민연금의 환헤지 관련 보고서는 시장에 일종의 시그널 효과를 준 것으로 보인다”며 “당국이 원·달러 환율 1500원 선을 방어할 것이라는 인식이 시장에 확산돼 있다”라고 블룸버그에 말했죠.
웰스파고, 캐나다왕립은행(RBC), 스탠다드차타드(SC) 등 주요 해외 IB들은 내년도 평균 달러당 원화값을 1425~1470원으로 전망하고 있습니다. 이들 해외 IB는 당국의 개입과 미국 기준금리 인하, 그리고 내년 4월 세계국채지수(WGBI) 편입에 따른 560억달러 규모의 외화 유입 등이 일시적으로 원화 강세 흐름을 만들 수 있다고 분석했습니다.
다만 국민연금·서학개미·수출 대기업의 해외투자라는 구조적인 흐름이 있기 때문에, 달러당 원화값이 내년 연말이 되면 다시 1400원대 중반까지 약세를 보일 것이라는 게 해외 IB들 시각입니다. 캐나다왕립은행은 최근 보고서를 통해 “지난 한 달 동안 원화가 눈에 띄게 약세를 보였음에도, 현재 원화는 ‘저평가된 통화’라고 보기 어렵다”며 “한국 기업의 해외직접투자(FDI)와 개인·기관의 해외투자 확대가 원화 약세의 원인”이라고 설명했습니다.
해외 시각을 대체적으로 살펴보면, 달러당 원화값이 1400원대 중반을 유지하는 것이 ‘뉴노멀’이 된 것으로 보입니다.
더 큰 문제는 바로 ‘엔화’와 ‘원화’가 동조화되고 있다는 것입니다.
당초 원화는 위안화랑 같이 움직이다가, 올해 하반기 들어서 엔화와 같이 움직이고 있습니다.
다케이치 신임 일본총리가 ‘돈 풀기’를 공언하면서, 엔화값 역시 최근 3개월새 전반적으로 약세를 보이고 있는데요.
한국과 일본이 비슷한 산업군을 보유하고 있고, 증시밸류업·확장재정 등 비슷한 정책을 펴고 있다는 점에서, 외국인 투자자들은 두 국가의 통화방향성도 비슷하게 보고 있는 것이죠.
어떻게 보면 국제적 지위가 없는 원화의 숙명이라고 볼 수 있습니다. 독자적으로 움직이지 않고 위안화·엔화 움직임과 도매급으로 엮이면서 움직이는 상황이기 때문이죠. 이렇게 될수록 외환당국 입장에선 고민이 커집니다. 국내서 아무리 정책을 편다고 해도, 정책 효과가 제한될 수밖에 없기 때문이죠.


정부 비장의 카드 ‘역외결제 허용’, 성공할까
정부도 손 놓을 수만은 없죠? 외환당국은 두 가지 대응방침을 이미 공표했습니다.

첫째, 외환시장 24시간 개방과 역외시장 원화계좌 도입입니다.
즉 외국인 투자자도 시차에 관계없이 언제든지 외국은행서 원화계좌를 터서 환전해줄 수 있게끔 해주겠다는 의미입니다. 달러·유로화처럼 100% 개방까진 아니지만 (외국은행이 국내당국에 허가를 받아야함), 이 부분이 성공적으로 이뤄지면, 비정상적으로 커져서 국내 외환시장을 뒤흔들고 있는 NDF 시장규모가 작아질 것이라고 정부는 기대하고 있습니다.
현재는 ‘꼬리’(역외 NDF시장)가 ‘몸통’(국내 외환시장)에 지대한 영향을 미치는 상황인데, 이 구조를 조금 개선할 수 있다고 보는 것이죠.
둘째, 국민연금 뉴프레임워크 도입입니다.
사실 뉴프레임워크란 단어 자체가 모호합니다. 그럼에도 정부가 이를 말한 것은 ‘전략적 모호성’을 계속 가져가겠다, 즉, “외국인 너희들 한쪽 방향, 특히 원화약세 베팅하지 말아라, 우리는 언제든지 다양한 수단으로 대응할 수 있다”라는 것을 보여주려는 의도입니다.
뉴프레임워크 안에는 아마도 다양한 종류의 수단이 담길 예정입니다.
그동안 수면 위로 떠 오른 것만 봐도, 국민연금과 한국은행 간의 연간 650억달러 한도의 와환스와프 계약 연장, 국민연금의 기금 운용규모 중 약 10% 전략적 환헤지, 국민연금의 해외투자액을 외화채로 조달해서 마련 등의 방식이 있습니다.
기술적인 문제를 차치하고, 이 모든 건 정부가 외국인들에게 ‘국민연금 해외투자액 때문에 원화가 그리 약세가 되진 않을 거야. 우리는 수단이 많아. 그러니깐 너희들도 함부로 원화약세에 베팅하지마. 그러면 너희가 다쳐’라고 말하는 겁니다. 실제로 만일 원화약세에 베팅했다가 흐름이 원화강세로 돌아가버리면? 시장방향성이 돌아간만큼 원화약세에 베팅한 외국인들은 손해를 보게 됩니다.



1일 서울 명동의 환전소에 환율이 게시되어 있다. 2025.12.1 [김호영기자]



다만 원화가 국제통화가 아니다 보니, 소규모 개방경제인 우리나라가 선택할 수 있는 툴은 그리 많지 않습니다.

이는 중국을 보면 명확히 대비됩니다. 중국은 공상은행 등 국영상업은행 해외지점을 뉴욕, 런던 등 국제금융 허브에 열면서, 미국이 주도하는 결제망인 SWIFT와는 별도망을 구축하고 나섰습니다. 그 과정에서 부족한 유동성은 공상은행이 직접 책임지는 구조입니다. 즉, 자국의 화폐인 위안화의 위상을 높이기 위해서, 손해를 감수하고서라도 공격적으로 해외에 ‘위안화 인프라’를 깔고 있는 것입니다.
올해 10월 국제결제은행(BIS) 조사에 따르면, 위안화 비중은 세계 장외(OTC) 외환거래에서 8.5%를 차지했는데, 이는 10년만에 비중이 2배가 올랐습니다. 외환거래는 2개의 통화 간 이뤄지는 만큼 BIS의 해당 조사에서 비중의 총합은 200%입니다.
1위인 미국 달러화가 (89.2%)로 여전히 압도적이었고, 2위는 유럽연합 유로화(28.9%), 3위는 일본 엔화(16.8%)가 차지했습니다. 중국이 이 속도라면, 10년 내로 일본 엔화를 따라잡을 가능성이 있는 것입니다.
반면 한국 원화는 1.8%로 12위를 기록했습니다. 비거주자, 즉 외국인 입장에선 한국 원화 수요가 한정적이기 때문이죠.
일각에선 정부가 외환시장 24시간 개방과 해외은행의 원화계좌 설립을 허용해준다고 해도, 원화의 국제적 위상이 올라가긴 힘들 것이란 시각도 있습니다.
하지만 단기적 효과는 없을지언정, 시간이 지나고 외국인투자자가 원화를 찾는 경우가 늘어나면 늘어날수록 원화의 가치도 높아질 수 있습니다. 약 3년 후 MSCI지수 편입 등을 통해 세계 자금들이 국내 증시로 들어올 수도 있고, 한국이 AI강국이 되면 그만큼 외국인 입장에선 원화를 찾고 싶어질 수 있기 때문입니다.
그래서 구윤철 부총리는 지난 5일 MBC라디오 김종배의 시선집중에 출연해 “환율 문제 근본 해결책은 장기적 국가경쟁력 제고”라고 밝힌 것입니다.
과연 이 부분이 성공할 수 있을까요? 결국 고환율 대책의 핵심은 국가경쟁력 강화입니다.