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여야가 반도체 기업에 보조금 등 국가가 직접 재정을 지원하는 내용의 ‘반도체 특별법’을 가까스로 처리하기로 합의했지만, 핵심 쟁점인 ‘주52시간제 예외’는 끝내 제외됐다. 부대 의견으로 ‘근로시간은 더 논의한다’는 문구를 넣겠다고 하지만 강제성이 없어 실효성은 의문이다. 경쟁국들이 시간과 자원을 총동원해 속도전에 나서고 있는 상황에서, 우리만 스스로 발목을 묶고 있는 셈이다.
반도체법은 작년 11월 국민의힘이 발의했지만 그간 ‘주52시간 예외 적용’을 둘러싸고 여야 의견이 갈려 지지부진한 채 1년을 끌어왔다. 업계가 요구해온 연구개발(R&D) 황금성릴게임 인력에 대해서만이라도 주52시간 예외 적용을 두자는 데 이견을 좁히지 못한 것이다. 패스트트랙(신속처리안건) 지정으로 내년 1월 본회의에 자동 부의되는 점을 고려해 여야가 합의에 나선 모양새이나 이대로라면 결국 반쪽짜리 지원책에 그칠 뿐이다. 재정적 뒷받침을 하더라도 기술경쟁의 핵심인 R&D 시간 확보가 안된다면 온전히 효과를 내기 어렵다.
바다이야기예시 반도체, 인공지능(AI) 등 첨단기술 분야는 한마디로 시간 싸움이다. 선두 기업이 주도권을 선점하는 구조에서 특히 R&D 시간 확보는 곧 경쟁력 확보와 직결된다. 대만 경제력을 확 끌어올린 TSMC만 해도 24시간 연구실 불이 꺼지지 않고, 끊김 없는 연구개발로 글로벌 파운드리 시장의 70%를 점유하고 있다. 중국은 996(주 6일, 오전 9시~저녁 모바일바다이야기하는법 9시)을 넘어, 007(24시간, 7일) 근무라는 말까지 나올 정도로 R&D에 박차를 가하고 있다. 미국 역시 고소득 전문직에는 노동시간 규제를 적용하지 않는다.
지금 우리 반도체는 쫓기는 신세다. 중국 창신메모리테크놀로지(CXMT)와 양쯔메모리테크놀로지(YMTC)는 한국·일본 등에서 1000명 이상의 전문 인력을 영입하고, 정부 지원을 바다신2 다운로드 바탕으로 DDR5·LPDDR5X 등 첨단 D램 개발을 빠르게 추진 중이다. 기술 격차는 거의 없다고 해도 과언이 아니다. 내년에는 시장 점유율마저 중국에 내줄 가능성이 크다. 특히 3차원(3D) D램과 극자외선(EUV) 노광 장비 의존도를 낮춘 미래 기술에서 중국이 역전할 위험은 점점 커지고 있다. 지금 여유를 부릴 시간이 없다.
그나마 게임몰 반도체 업계 R&D 인력에 대한 특별 연장 근로가 기존 3개월에서 최장 6개월로 늘어나 어느 정도 숨통이 트였지만, 이것만으로는 부족하다. 근로시간 문제를 더 이상 미루지 말고, 산업 특성에 맞는 유연한 제도적 틀을 조속히 갖출 필요가 있다. 정치적 계산이나 눈치 보기가 아니라, 국가 경쟁력과 직결된 사안임을 인식하고 골든타임을 놓치지 말아야 한다.