정부가 이공계 대학 연구소에 각각 950억원을 지원해 세계 최고의 혁신 연구소로 육성하는 사업에 고려대·연세대·이화여대·포스텍 등 네 곳이 선정됐다. 정부 재정 지원을 바탕으로 국내 대학에서도 학제 간 칸막이를 넘어선 대규모 융복합 연구를 촉진하기 위해서다. 이 같은 지원에 힘입어 이들 연구소가 향후 노벨상 수상자를 배출할 ‘글로벌 연구 거점’으로 성장할 수 있을지 관심이 쏠린다.
◇10년간 950억원 ‘블록 펀딩’



30일 과학기술계에 따르면 과학기술정보통신부와 교육부 바다이야기고래출현 는 2025년도 국가연구소(NRL 2.0) 사업에 고려대·연세대·이화여대·포스텍을 최종 선정했다. 올해부터 10년간 대학 연구소별로 950억원을 지원한다. NRL 2.0은 대학 내 학과 간 벽을 허문 대형 융복합 연구를 통해 세계 최고 수준의 대학 부설 연구소를 육성하는 사업이다. 매년 100억원 이내로 10년간 ‘블록 펀딩’ 형태로 지원하며, 대학 연구소 황금성슬롯 에 대한 국고 보조금으로는 사상 최대 규모다.
미국, 일본 등에선 정부 지원을 받은 대학 연구소가 혁신 융합 연구의 거점 역할을 맡고 있다. 16명의 노벨상 수상자를 배출한 미국 로렌스버클리내셔널랩(LBNL), 일본 WPI프로그램 등이 대표적이다. 반면 한국에선 학과 중심 대학 운영에 재정 지원도 쪼개져 있어 세계적 수준으로 성장한 대학 릴게임뜻 연구소를 찾기 어렵다. 학계 관계자는 “과기정통부와 교육부가 담장을 허물고 전폭적인 재정 지원에 나설 테니 대학도 학문의 벽을 허문 융합 연구로 세계를 선도하는 연구를 수행해 달라는 취지”라고 설명했다.
국가연구소 사업을 통해 글로벌 석학 영입도 이뤄졌다. 포스텍은 융합바이오 분야 석학인 루크 리 하버드대 의대 석좌교수를 IT융합공학과 석 릴게임추천 학교수로 영입했다. 리 교수가 이끄는 ‘글로벌 헬스케어 의공학 연구소(K-BIGHEART)’는 반도체와 바이오 기술을 융합한 ‘바이오메디컬 집적회로(BICs)’를 통해 정밀 의료 및 글로벌 헬스케어 시장을 선도하는 것이 목표다. 리 교수는 “지난 반세기 반도체칩이 인류의 삶을 바꿨듯 앞으로는 바이오칩이 인류의 건강과 수명을 혁신할 것”이라고 내다봤다.
바다이야기오리지널 송현규 고려대 생명과학부 교수가 이끄는 ‘융합 분해생물학 국가연구소’는 분해 생물학을 기반으로 질병 관련 단백질을 선택적으로 분해·제거하는 단백질 분해 신약 개발 플랫폼을 구축한다. 송 교수는 “플랫폼이 완성되면 암, 감염병, 퇴행성 뇌신경 질환 등 인류 난제를 해결하기 위한 치료제에 폭넓게 적용할 수 있을 것”이라고 예상했다. 연세대는 송재환 생명시스템대학장이 이끄는 ‘바이오 센테니얼 융합 연구소’가 선정됐다. 정부는 바이오 기업에 대한 기술 이전 등으로 수익을 창출하는 등 연구소의 자생 및 지속 가능성 확보도 강조한 것으로 알려졌다.
문회리 이화여대 화학나노과학과 교수가 이끄는 ‘멀티스케일 물질 및 시스템 연구소’는 문제해결형 융합 연구소를 표방한다. 문 교수는 “기업이나 정부출연연구소에서 해결하지 못한 난제를 연구하고 필요한 소재를 개발하는 형태로 운영할 계획”이라고 했다. 국가연구소 사업의 벤치마킹 대상이 된 일본 교토대 WPI연구소, 독일 막스플랑크 연구소 등 글로벌 최고 수준의 연구소들과 적극적인 협업을 하는 것도 특징이다.
◇내년엔 지역 안배한다는데…
올해 국가연구소 선정에서는 경북대·부산대 등 지역 거점 국립대 등이 예비 평가는 통과했으나 최종 선발에서 모두 탈락했다. ‘서울대 10개 만들기’를 통한 균형 발전을 강조하면서 비수도권 대학에 대한 지원이 소외됐다는 지적에 정부는 국가연구소 선정 방식도 개편할 예정이다. 내년 국가연구소 사업 신규 과제 공모에서 사업 목적에 ‘국가균형발전 도모’를 추가하고, 지원 유형도 투트랙으로 바꿀 계획이다. 유형1은 전국 대학이, 유형 2는 지역 대학만 지원할 수 있도록 했다. 이에 대해 ‘예산 나눠 먹기’ 식으로 흐를 것이란 우려도 나온다. 학계 관계자는 “세계 최고 수준의 혁신 연구소를 만든다는 것이 사업 취지인데, 지역 안배 과정에서 정치 논리가 개입하면 이도 저도 안 될 것”이라고 지적했다.
고재연 기자 yeon@hankyung.com