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지난 2월4일 그린란드 서부에 위치한 수도 누크의 해안가에서 한 사람이 얼음덩어리 앞에 서 있다. 이 지역은 올해 1월 평균기온이 평년보다 7.8도나 높은 0.1도를 기록해 기상관측 이래 가장 높았다. 누크/AFP 연합뉴스





“중국과 러시아, 미국이 북극의 막대한 자원을 두고 겨루는 것이 21세기의 새로운 ‘그레이트 게임’이 될 것이다.” 도널드 트럼프 미국 대통령의 측근인 스티브 배넌은 지난해 2월 캐나다 언론과 한 인터뷰에서 이렇게 말했다. 그레이트 게임은 19세기~20세기 초 중앙 릴박스 아시아를 무대로 영국과 러시아 사이에 벌어진 세력권 각축을 가리킨다. 당시 러시아는 남하 정책으로 인도양 진출을 노렸고, 영국은 인도 통제권과 해양 패권을 지키고자 외교·군사력을 총동원해 이를 저지했다. 한동안 주변부로 여겨졌던 북극이 러시아의 우크라이나 침공과 미국의 그린란드 병합 위협으로 21세기 강대국 경쟁의 최전선으로 떠오르고 있다.
바다신2릴게임 북극은 통상 북위 약 66도33분선부터 북극점까지를 말한다. 러시아 시베리아 북부, 알래스카, 캐나다 북부, 그린란드, 아이슬란드 일부, 노르웨이·스웨덴·핀란드 북부 등이 포함된다. 세계지도에서는 북극이 변두리에 있는 것처럼 보이지만, 지구를 북극점에서 내려다보면 이 지역은 러시아·미국 등 강대국의 영토·해상권이 교차하는 중심부다. 트럼프 대통령은 덴마 골드몽사이트 크령 그린란드를 차지하면 북극 쟁탈전에서 유리한 고지를 점할 수 있을 거라 판단했을 법하다. 중국도 2018년 스스로를 ‘근북극 국가’라고 규정하며 영향력 확대에 나서고 있다.
■ 왜 지금 북극인가 북극은 19세기만 해도 가치 없는 땅으로 여겨졌다. 러시아가 1867년 알래스카를 고작 720만달러(현재 가치로 약 1억5800만달러, 230 오션파라다이스게임 0억원)에 미국에 넘긴 게 이를 상징한다. 훗날 러시아는 이를 “지정학적 재앙”이라 평가한다. 2차 세계대전 때도 독일이 덴마크를 점령하자, 미국은 당시 덴마크 식민지였던 그린란드에 독일군이 진주하면 안보상 위협 요인이 될 것을 우려했다. 실제로 1944년 10월 미군은 그린란드의 독일 비밀 기상관측소를 급습하기도 했다. 그린란드의 전략적 가치를 깨달은 미 릴게임오션파라다이스 국은 1946년 덴마크에 그린란드 매입을 제안했다. 덴마크가 거절하자 1951년 두 나라는 미국의 폭넓은 군사활동을 허용하는 군사협정을 맺는 것으로 타협했다. 냉전 시기엔 10여개의 군사기지에 1만명의 미군이 그린란드에 주둔했다. 냉전 종식 뒤 대부분 철수해 현재는 피투피크 기지에 약 150명만 상주하며 조기경보 레이더와 위성통신을 관리하고 있다. 소련 붕괴 이후 연안국들은 과학 협력, 공동 수색·구조 작전, 야생동물 보호, 자원 개발 등에서 협력을 확대했고, 비연안국에도 일부 연구·상업 활동이 허용되면서 북극은 한때 국제협력의 장으로 성격을 바꾸는 듯했다. 그러나 이 평온은 기후위기와 함께 빠르게 깨지고 있다.
기후변화로 북극 해빙(바다얼음)이 녹으면서 북극의 경제·전략적 가치는 과거와는 다른 수준으로 높아졌다. 미국 국립해양대기청(NOAA)의 위성관측 자료를 보면, 1979년 이후 북극 해빙 최소 면적은 2024년 9월 기준으로 약 42%가 감소했다. 북극의 해빙 손실 속도는 1990년대보다 약 6배 빨라졌다. 미국 지질조사국은 북극권에 세계 미개발 석유의 13%, 천연가스의 약 30%가 매장된 것으로 추정한다. 니켈·구리·희토류 등 핵심 광물자원도 풍부하다. 또 북극해를 지나는 항로의 상업 운항 가능성도 커지고 있다. 러시아 북극 연안을 따라 이어지는 북동항로(NSR)는 지금도 여름철 운항이 가능해, 러시아산 석유·가스를 실은 화물선이 중국을 향하고 있다. 북동항로는 동아시아와 서유럽 간 전통적 항로인 수에즈운하 루트보다 기간은 2주, 운송비는 20% 줄일 수 있다. 캐나다 북극 해안을 통과하는 북서항로(NWR)는 여전히 상용화가 쉽지 않다고 한다. 앞으로 해빙이 더 줄면 북극점을 가로지르는 세번째 북극 횡단 항로도 열릴 것으로 보인다.
북극은 군사적으로도 중요하다. 미국과 러·중 사이의 대륙간탄도미사일(ICBM) 최단 비행경로 상당수가 북극 상공을 통과한다. 이 때문에 미국은 알래스카와 그린란드 일대에 조기경보 레이더 등 미사일 방어 인프라를 집중 배치하고 있다. 러시아는 북서부에 위치한 콜라반도 북방함대를 중심으로 전략 핵잠수함(SSBN)을 북극해 ‘얼음 밑’에 배치해, 탐지가 어려운 2차 타격 수단을 운용한다. 미국과 북대서양조약기구(나토)는 북극-북대서양 축에서 러시아 잠수함을 추적·억제하는 것을 유럽 방위의 필수 조건으로 보고 연합훈련을 강화하고 있다. 북극의 위성추적·우주감시 시설 역시 앞으로 우주 무기 경쟁의 거점으로 거론된다.
■ 미·러·중, 북극 역학 구도 강대국들은 기후변화를 위기가 아닌 ‘기회’로도 보고 있다. 그동안 접근 불가의 땅으로 여겨졌던 북극을 새로운 경제 영역이자 군사적 우위를 확보할 공간으로 간주하며 세력 확장에 나서고 있다. 영국 지리학자 핼퍼드 매킨더는 일찍이 중앙아시아 등 유라시아 심장부를 차지하는 국가가 세계 패권을 장악한다고 했는데, 21세기에는 북극을 장악하는 국가가 패권에 유리한 고지를 점할 것이라는 얘기마저 나올 지경이다.
이 경쟁에서 가장 앞선 국가는 러시아다. 러시아는 북극해를 국가 안보와 경제력 확장의 핵심 공간으로 규정하고, 2014년 크림반도 점령을 시작으로 영향력 확대에 속도를 냈다. 냉전 종식 뒤 방치했던 군사기지 50여곳을 재가동·현대화했다. 또 쇄빙선, 레이더, 연안 방어 무기를 배치해 북동항로를 실질적으로 관리·통제한다. 이를 통해 통항료 수입과 군사적 영향력을 동시에 노린다. 북극 전문가 케네스 로즌은 저서 ‘극지 전쟁’(Polar War)에서 “러시아는 북극에서 가장 많은 군사기지를 보유하고, 혹한기 작전 능력에서 앞서 있으며, 다른 어떤 나라의 북극 선단보다 훨씬 방대한 쇄빙선대를 갖추는 등 이 분야를 주도하고 있다”고 평가했다.
중국은 자국 영토는 없지만, 북극을 글로벌 영향력 확장의 새 축으로 본다. 특히, 2022년 러시아의 우크라이나 침공 이후 서방 제재로 고립된 러시아의 북극권 에너지·인프라 프로젝트에 적극 투자하며 존재감을 키우고 있다. 두 나라는 2024년 처음으로 북극 해역에서 합동 해안경비 순찰을 실시했고, 알래스카 인근에서는 전략폭격기 공동 비행까지 단행했다. 미국으로선 북극에서도 러·중의 협력이 최대 잠재적 위협으로 부상하고 있다.
반면 미국은 지난 20년간 북극에 큰 관심을 두지 않았다는 평가를 받는다. 워싱턴 소재 싱크탱크인 미국기업연구소(AEI)의 북극 전문가 헤더 콘리는 ‘포린 어페어스’ 기고에서 “미국은 그동안 북극을 우선순위가 낮은 지역으로 취급해왔다”고 말한다. 그는 미 해안경비대 쇄빙선이 세 척에 불과한데 실제 작전이 가능한 것은 두 척뿐이고, 그나마도 북극과 남극 임무를 동시에 맡고 있다는 점을 그동안의 준비 부족을 보여주는 대표적 사례로 꼽는다. 그는 “미국은 북극의 광범위한 영토를 방어하기에 충분한 군사력이나 해양 인프라, 예컨대 심해항 같은 기반시설이 부족하다”고 지적한다.
■ 그린란드, 트럼프의 승부수인가 패착인가 트럼프 행정부는 지난해 12월 ‘서반구 지배’를 국가안보전략의 최우선 순위로 내세우며 북극 역학구도 재편을 시도하고 있다. 올해 초 그린란드 병합을 시도한 것도 그런 맥락이다. 그린란드를 사실상 병합함으로써 미국 본토 방어 능력을 강화하고 북극 영향력을 단숨에 확대하려는 구상이다. 그러나 이런 일방주의적 행보가 미국의 북극 영향력을 넓히기보다는 오히려 상황을 악화시킬 우려가 크다는 게 북극 전문가들의 대체적인 평가다. 러·중 공조에 맞서려면 북유럽·캐나다 등 동맹과의 협력이 필수적인데, 오히려 반대 방향으로 가고 있기 때문이다. 그린란드 병합 시도는 ‘악수 중의 악수’라는 평가를 피하기 어렵다.
로즌은 미국이 아무리 강력하더라도 유럽 동맹국들의 지원 없이 북극에서 세력권을 유지·확대하기 어렵다고 강조한다. 북극 문제를 논의하는 협의체인 ‘북극 이사회’ 8개 회원국 가운데 7개국이 나토 회원국이라는 사실만 봐도 북극 전략이 동맹과 떼려야 뗄 수 없다는 것이다. 그는 “러시아의 우크라이나 침공, 중동·글로벌사우스에서 확대되는 중·러의 영향력 등의 지정학적 환경을 고려할 때 동맹과의 공조는 필수적”이라며 “미국은 그린란드를 매입하려는 모든 시도를 완전히 접어야 한다”고 말한다. 콘리 역시 “미국은 지난 20년 동안 수십건의 북극 전략 보고서를 발표했지만 실제 북극 역량은 쇠퇴하도록 방치했고, 최근에는 북극 동맹국과의 관계마저 소원하게 만들었다”며 “지금이야말로 동맹과의 공동 행동이 필요한 시점”이라고 말한다.
박현 논설위원 hyun21@hani.co.kr