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오늘날 이 자리에 있을 수 있게 도와주신 잊을 수 없는 고마운 선생님이 계신다. 선생님을 뵙게 된 것은, 하늘과 땅만 보이는 계룡산 자락에 위치한 학교를 다닐 때다. 오늘은 들길을 밟듯이 꽃잎같이 진한 그리움으로 6학년 때의 담임 선생님을 회상해 보련다.
한 살 때 아버지가 돌아가시고 홀어머니 밑에서 7남매가 논 한 마지기 없이 시골에서 살아가기란 힘들던 때였다. 말이 없고 내성적이어서 주위 사람들의 눈에 띄지 않았던 학생이었지만 청소 시간에는 열심이었다. 내 모습이 기특했던지 나를 무척 사랑해 주셨고 선생님의 사 릴게임바다이야기 랑과 정성에 감동하여 나도 훌륭한 선생님이 되겠다고 다짐했다. 체육 시간에는 우리들과 함께 축구나 오징어 놀이도 하셨다. 자주 축구를 하는 선생님을 아이들은 상수리같이 잘도 굴러다닌다며 ‘상수리 선생님’이라는 별명을 붙였다.
“상수리 떴다” 하고 이구동성으로 외치면 상수리하고 축구 시합 한번 하자며 우리들의 무례한 행동에 개의치 않았다. 오징어릴게임 그러나 숙제나 일기장 검사를 할 때면 호랑이 선생님이 되어서 우리들을 잔뜩 긴장시켰다. 국어 시간에는 무서운 귀신 이야기를 하다가 갑자기 슬리퍼로 교실 바닥을 ‘쾅’ 하고 구르면 ‘엉엉’ 울기도 했다.
교사 시절 선생님께 배운 귀신 이야기를 써먹었지만 놀라지 않는 것을 보면 선생님의 이야기 솜씨를 따라가려면 아직 멀었다. 운동장이나 교실에 릴게임황금성 쓰레기가 떨어져 있으면 얼른 줍고 빗자루나 대걸레를 들고 우리와 함께 교실 청소를 했다. ‘말’의 중요성을 강조하면서 친구의 좋은 점을 발견하여 칭찬해 주라며 착한 일이나 올바른 행동을 하면 일기장에 칭찬 편지를 써주었다.
소풍만큼 그리운 학창 시절의 추억이 있을까? 예순이 넘은 지금도 평생 잊히지 않는 소풍의 추억이 있다. 소풍 장소는 알라딘게임 갑사(甲寺) 철당간 및 지주 부근이었다. 학교에서 걸어갔기 때문에 초등학생의 나이에 상당한 거리였다. 길가에 보이는 이름 모를 꽃과 나무를 발견할 때면 선생님의 눈빛이 반짝반짝 빛났다. 식물의 이름과 특성을 어찌 그리 잘 알고 계신지 우리 눈에는 선생님이 세상에 모르는 게 없는 척척박사였다. 당시에는 손으로 떠서 마실 정도로 맑고 시원한 시냇물이 지천이어 릴게임갓 서 목이 마르면 손으로 떠 마시기도 했다. 소풍 목적지인 철당간 및 지주 근처 잔디밭에 도착하면 반별로 오락 시간이 시작된다. 둥그렇게 둘러앉아 수건돌리기 놀이를 자주 했는데 그때 부르던 합창곡이 ‘연가(戀歌)’라는 제목의 노래였다. “비바람이 치던 바다 잔잔해져 오면 오늘 그대 오시려나, 저 바다 건너서….”
몇 해 전, 뉴질랜드 북섬으로 여행을 갔을 때 그곳 로토루아 일대가 연가(Po KareKare Ana)의 고향이라는 얘기를 듣고 코끝이 찡했다. 교사 임용을 앞두고 있던 젊은 시절, 마지막으로 뵈었던 선생님이 모습이 떠올랐기 때문이다.
술래가 되면 벌칙으로 노래나 막춤이라도 춰야 했기 때문에 아이들이 모두가 기를 쓰고 게임에 집중했다. 당시에만 해도 대부분 형편이 어려워서 김밥이나 도시락을 모두 싸 오는 경우가 드물었는데 선생님은 혹시 그런 학생을 위해 배낭에 보름달 빵과 환타를 준비해 오셨다. 때로는 그 아이들이 부럽기까지 했다. 아직도 행복한 소풍으로 기억하는 이유도 그때 맛보던 빵과 음료수 때문일 것이다.
꿈만 같았던 6학년 생활이 지나고 중학교 입학 원서를 쓰는 날이 다가왔다. 당시 어려운 가정 형편에서 중학교에 간다는 것은 사치에 불과했다.
졸업식 날, 우등상으로 사전이나 공책 같은 상품 대신 흰 봉투 한 장을 받았다. 봉투 속에는 빳빳한 천 원권 지폐 3장이 들어 있었다(당시에는 큰돈으로 기억됨). 어려운 가정 형편으로 중학교에 진학하지 못하는 나를 위해 돼지 장학금(새끼 돼지를 키워서 학비에 보태라는 의미로 주는 돈)을 주신 것이다. 나는 독지가들에 의해 무료로 운영되는 새마을 청소년 학교를 다녔고, 계속 공부를 하여 교사가 되었다. 아빠 같고 삼촌 같은 부드럽고 편한 모습으로 나를 대해주신 6학년 때의 담임 선생님이 그립다.
조원표(전 초등교사)

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