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배우 조진웅은 2021년 8월 국민 특사로 카자흐스탄에서 홍범도 장군의 유해를 모셔왔다. 한국으로 오는 비행기에서 조진웅의 옆자리에 홍범도 장군 영정이 놓여있다. /KBS


친여(親與) 성향으로 알려진 배우 조진웅(본명 조원준)씨가 고교 시절의 강력 범죄 전력 의혹으로 은퇴를 선언하자, 여권 인사들이 조씨를 두둔하고 나서면서 논란이 정치권으로 번지고 있다.
국무총리 산하 검찰개혁추진단 박찬운 자문위원장은 8일 페이스북에서 “(조씨는) ‘갱생은 가능하다’는 사실을 증명한 인물로, 비행 청소년들에겐 릴게임 희망의 상징”이라면서 “(그에 대한 비판은) 정의가 아닌 집단적 린치일 뿐”이라고 했다. 법무장관을 지낸 박범계 민주당 의원은 지난 7일 “대중에게 이미지화된 그의 현재는 잊혀진 (과거의) 기억과는 추호도 함께할 수 없는 정도인가”라고 했다. 김원이 의원은 “청소년 시절의 잘못을 어디까지, 어떻게, 언제까지 책임져야 하는가”라면서 조씨의 복귀를 촉구하는 황금성슬롯 송경용 신부의 글을 공유했다. 조국혁신당 김선민 의원은 “(조진웅의) 팬인 저는 ‘시그널2’를 꼭 보고 싶다”고 했다. 시그널2는 내년 방영 예정이던 조씨의 차기작이다.
박정훈 전 해병대 수사단장의 법률대리인이었던 김경호 변호사는 “(소년 보호사건 관련 내용 누설을 금지한) 소년법 위반”이라며 조씨 의혹을 최초 보도한 기자를 고발했다. 김 바다이야기게임사이트 어준씨 유튜브에 고정 출연한 류근 시인은 “소년원 근처에 안 다녀본 청춘이 어디 있느냐”며 “조희대(대법원장)도 은퇴 안 하는데 과거 때문에 은퇴하나”라고 했다.



이재명 대통령과 김혜경 여사가 지난 8월 17일 서울 용산구 CGV에서 영화 '독립군:끝나지 않은 전쟁'을 관람 모바일릴게임 하고 있다. 오른쪽은 배우 조진웅./대통령실


조씨는 문재인 정부 시절인 2021년 홍범도 장군 유해 봉환에 국민 특사로 참여했다. 지난 8월 광복절 경축식에서 국기에 대한 맹세문을 대표 낭독했고, 이틀 후 자신이 내레이션을 맡은 다큐멘터리 영화 ‘독립군: 끝나지 않은 전쟁’을 이재명 대통령 부부와 바다이야기게임장 함께 관람했다. 지난해 12월 윤석열 전 대통령 파면 촉구 집회에 응원 영상을 보내고, 김어준씨 유튜브에 출연해 정치적 발언을 하기도 했다.
이에 대해 젊은 층이 많이 이용하는 인터넷 커뮤니티에선 “성인이 되고 나서도 폭행, 음주운전을 했다는데 교정된 게 맞느냐” “중범죄 이력도 우리 편이면 감싸준다는 것인가” 등 거센 반발이 이어졌다. 야권에서도 비판이 나왔다. 김재원 국민의힘 최고위원은 8일 “좌파 진영에서 조씨를 옹호하는 이유가 뭐냐”며 “조씨가 온갖 사회·정치적 문제에 입장을 말하는 걸 보며 피해자가 어떤 심정이었겠느냐”고 했다. 주진우 의원은 “다들 제정신인가. 좌파 범죄 카르텔 인증하느라 정신이 없다”며 “당신들 가족이 피해자라도 청소년의 길잡이라고 치켜세울 수 있나”라고 했다.



우원식 국회의장이 올해 1월 15일 서울 여의도 광복회관에서 열린 광복 80주년 기념 다큐멘터리 영화 '독립군' 제작 공동기자회견에서 이종찬 광복회장과 기념촬영을 하고 있다. 사진 왼쪽부터 배우 조진웅, 우 의장, 이 회장, 박홍근 더불어민주당 의원./국회의장실 제공/뉴시스


결국 민주당 지도부에서 “신중해야 한다”는 지적이 나왔다. 이언주 최고위원은 “피해자가 엄연히 존재하는 상황에서 도대체 누가 무슨 자격으로 가해자를 두둔하고 용서를 운운할 수 있느냐”며 “섣부른 옹호로 국민의 신뢰를 잃지 않아야 한다”고 했다.