[디지털데일리 이안나기자] 신세계그룹이 미국 AI 스타트업 리플렉션AI와 손잡고 국내 최대 규모 AI 데이터센터 구축에 나선다.
이마트·SSG닷컴을 운영하는 유통 대기업이 AI 인프라 사업자로의 전환을 선언한 것이다. 업계에서는 야심찬 도전이라는 평가와 함께 실현 가능성에 의문을 제기하는 시각도 만만치 않다.
신세계그룹과 리플렉션AI는 16일(현지시간) 미국 샌프란시스코 내셔널 AI 센터에서 '한국 소버린 AI 팩토리 건립을 위한 전략적 파트너십 MOU'를 체결했다고 밝혔다. 미국이 동맹국에 AI 인프라를 수출하는 트럼프 행정부의 'AI 수출 프로그램' 1호 사례다 모바일바다이야기 .
양사는 올해 안에 합작법인(JV)을 설립하고 250MW(메가와트) 규모 AI 데이터센터를 국내에 건립할 계획이다. 전력 소비량으로 데이터센터 규모를 가늠하는데 250MW는 네이버가 세종시에서 증축한 '각 세종'(270MW)에 버금가고 SK텔레콤·아마존웹서비스(AWS)가 울산에 건설 중인 데이터센터(100MW) 두 배를 훌쩍 넘는 국내 카카오야마토 최대 수준이다.
업계에선 완공하려면 10조원 이상 투자가 필요할 것으로 추산한다. 전력 용량은 순차 늘려가는 단계적 방식으로 추진된다.
신세계는 데이터센터 부지 선정과 시설 운영, 전력 확보 등 건설 전반을 주도하고 리플렉션AI는 AI 연산 핵심 장비인 그래픽처리장치(GPU) 인프라 설계와 AI 모델·서비스 기술을 제 바다이야기pc버전다운 공하는 역할 분담 구조다.
신세계는 한국 정부 기관과 기업을 대상으로 단순 클라우드 인프라 임대를 넘어 고객 맞춤형 AI 모델과 시스템까지 제공하는 'AI 풀스택' 서비스를 지향한다.신세계 관계자는 이를 "AWS와 같은 서비스 개념"이라고 설명했다.
정용진 신세계그룹 회장은 유통에서 출발해 AI·클라우드 기업으로 거듭난 쿨사이다릴게임 아마존과 알리바바를 벤치마킹하는 것으로 알려져 있다. 실제로 정 회장은 지난해 12월 직접 미국을 찾아 러트닉 장관, 라스킨 CEO와 협력 방안을 구체화했다.
업계에서는 신세계 데이터센터 1차 목적이 외부 고객보다 내부 수요에 있다고 본다.
이커머스 플랫폼 운영, 물류 자동화, 배송 로봇 환경 구축 등에는 대규모 GPU 게임릴사이트 인프라가 필수이기 때문이다. 클라우드 업계 관계자는 "아마존이나 쿠팡처럼 물류에 AI 로봇 환경을 구축하려면 GPU가 대규모로 필요하다"며 "신세계도 자체 유통망에 AI를 접목하는 것이 1차 목표이고 외부 서비스는 그다음 단계일 것"이라고 예상했다.
신세계 입장에서는 이 인프라를 자체 활용하는 동시에 외부에 서비스로 제공하는 '두 마리 토끼'를 노리는 셈이다.
신세계가 AWS와 같은 클라우드 서비스 제공업체(CSP)를 표방하고 나섰지만 실제로 사업이 궤도에 오를 수 있을지에 대해서는 회의적인 시각이 많다.
국내 클라우드 시장은 이미 AWS가 민간 시장의 50~60%를 장악하고 있고 구글조차 점유율 확대에 어려움을 겪고 있다. 강력한 플랫폼을 보유한 네이버·카카오조차 CSP 사업에서 뚜렷한 수익을 내지 못하고 있다.
데이터센터·클라우드 업계 관계자는 "현재 시장 구조만 보면 250MW는 상당히 큰 규모"라며 "국내 클라우드 수요만으로 이 공간을 다 채울 수 있을지 의문"이라고 말했다.
업계에 따르면 롯데이노베이트는 자체 데이터센터를 구축했지만 직접 클라우드 서비스 사업으로 연결하지 못하고 AWS 등에 공간을 임차하는 방식을 택했다. 데이터센터를 짓는 것과 CSP로 성공하는 것은 별개라는 얘기다.

공공 시장 진입도 쉽지 않다. 정부 조달 시장에서 클라우드 서비스를 수주하려면 클라우드 보안 인증(CSAP) 등 까다로운 보안 인증을 단계적으로 취득해야 한다. 클라우드 서비스 업계 관계자는 "보안 인증을 받는 데만 상당기간이 소요된다"고 말했다.




민간 시장도 녹록지 않다. 기존 CSP와 파트너십을 맺고 있는 클라우드 관리 서비스 업체(MSP) 업체들이 새로운 CSP 생태계에 쉽게 합류하지 않기 때문이다. MSP 업계 관계자는 "CSP가 늘어날수록 파트너사 입장에서는 서로 다른 기술 스택과 영업 방식을 소화해야 해 엔지니어링·마케팅 모두 부담이 커진다"며 "검증된 메이저 CSP 위주로 파트너 관계를 유지하려는 경향이 강하다"고 설명했다.
쿠팡이 클라우드 사업 진출을 선언하고도 공공·민간 양쪽에서 고전하고 있는 것도 같은 맥락이다. 클라우드 플랫폼 업계 관계자는 "자사 물량 없이 CSP를 하는 곳은 없다"며 "신세계도 초기에는 그룹 내부 물량을 소화하는 데 집중할 수밖에 없을 것"이라고 말했다.
시장 진입 허들뿐 아니라 사업 일정도 불투명하다. 부지와 착공 시기가 모두 미정이고 JV 설립도 아직 이뤄지지 않았다. 수도권이 입지로 거론되지만 대규모 데이터센터 가동에 필요한 전력 수급 문제도 걸림돌이다.
업계 안팎에서는 실제 가동까지 최소 4~5년은 걸릴 것이라는 관측이 나온다. 파트너 구성도 유동적으로 신세계I&C 외에 다른 사업자가 참여할 가능성도 거론된다.
반면 이번 발표를 단순한 CSP 진출이 아닌 다른 차원으로 봐야 한다는 시각도 있다. 데이터센터 업계 관계자는 "국내 디지털 전환 수요는 한도 끝도 없고 이번 신세계 행보는 한국을 거점으로 동남아 시장까지 겨냥한 포석으로 봐야 한다"고 말했다. 이 관계자는 "기존 CSP들이 인프라를 빌려주는 사업이라면 신세계가 지향하는 건 AI 서비스 플랫폼"이라며 "각 세종과 규모는 비슷하지만 용도가 다를 수 있다"고 덧붙였다.
실제 신세계는 이 데이터센터를 이마트·SSG닷컴 등 유통 계열사 전반에 AI를 접목하는 기반으로도 활용할 계획이다. 온라인몰에서 고객 맞춤형 상품을 추천하고 결제·배송까지 처리하는 'AI 에이전트' 도입과 물류 효율화를 통한 '이마트 2.0' 구현이 목표다.
한편 리플렉션AI는 알파고 개발 주역인 이오안니스 안토노글루 CTO와 구글 딥마인드 출신 미샤 라스킨 CEO가 2024년 창업한 회사로, 지난해 10월 엔비디아 등으로부터 20억 달러 투자를 유치했다.
폐쇄형 모델을 고집하는 빅테크와 달리 사용자가 모델 구조를 자유롭게 변경할 수 있는 '오픈 웨이트 모델'을 표방해 데이터 주권을 중시하는 한국 정부 정책 방향과도 맞닿아 있다는 평가다. 다만 AI 모델 개발사로 데이터센터 운영 경험은 없다.