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미 항공우주국(NASA)의 제임스 웹 우주망원경으로 찍은 아펩(Apep)./NASA


음(陰)과 양(陽)이 맞물린 태극같이 특이한 우주 조각을 만든 것은 무엇일까. 별들이다. 미 항공우주국(NASA)의 제임스 웹 우주망원경은 2024년 남쪽 하늘의 직각자(Norma) 별자리에서 아펩(Apep)으로 알려진 한 쌍의 울프-레이에 별 주위에 네 개의 나선형 먼지 껍질이 있음을 처음으로 보여줬다.
울프-레이에 별은 태양보다 20배 무거운 별로, 중심에서 핵융합으로 만들어진 탄소와 산소가 별의 릴게임방법 표면으로 전이되는 과정에 있는 별이다. 우리은하에는 164개 정도가 알려져 있다. 1867년 울프(Charles Wolf)와 레이에(Georges Rayet)가 처음 이론을 규명해 이 같은 이름이 붙었다. 울프-레이에 별은 별의 일생 중 비교적 마지막 단계에 있는 별로, 초신성 폭발 직전의 모습으로 생각하기도 한다.
제임스 웹 우주망원경 게임몰릴게임 은 적외선으로 울프-레이에 별을 전례 없이 자세하게 관측했다. 관측 결과에 따르면 이 특이한 형태는 두 개의 거대한 울프-레이에 별이 190년 주기로 서로를 공전하다가 25년간 근접 통과할 때 새로운 먼지와 가스의 껍질이 분출되면서 형성된 것으로 보인다. 이 껍질의 구멍들은 세 번째 궤도별이 만들어낸 것으로 추정된다. 별들의 먼지가 일으키는 춤사위는 수십만 사이다쿨 년 동안 계속될 것이며, 아마도 거대한 별 중 하나가 내부 핵연료를 소진하고 초신성으로 폭발하며 감마선 폭발을 일으킬 때 끝날 것이다.
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