김정은 북한 국무위원장이 지난해 9월 북한 최고인민회의 제14기 제13차 회의에서 발언하고 있다. 연합뉴스


북한의 향후 5개년의 대내외 정책 노선을 결정할 9차 노동당 대회가 조만간 막이 오른다. 특히 이번 당 대회는 도널드 트럼프 2기 행정부와의 북·미 대화 가능성은 물론 남북 관계의 가늠자가 될 것으로 예상된다. 김정은 체제의 리더십 공고화를 위한 주석제 부활 여부도 주요 관전 포인트다.
북한 대내 매체인 노동신문은 6일 함경남도 중부의 ‘낙원군 지방 발전 정책 대상 건설 착공식’을 보도했지만, 당 대회와 관련한 일정은 황금성오락실 밝히지 않았다. 극적 효과를 높이기 위해 일정 발표를 미루는 가운데 대내 성과 부각에 열을 올리는 분위기다.
민간 위성에는 당 대회가 임박했다는 징후가 속속 포착되고 있다. NK뉴스가 지난 4일(현지시간) 공개한 플래닛랩스 위성을 보면, 평양 4·25문화회관의 외벽에 대형 붉은색 장식물이 걸렸다. 김일성·김정일 초상화를 걸기 위한 걸개로 사이다쿨바다이야기게임 추정된다. 지난 2021년 8차 당 대회 때도 개막 닷새 전 붉은색 장식물이 포착됐다. 이외에 평양 인근 미림 훈련장에선 병사들이 낫·망치 대형을 연습하는 등 열병식을 준비하는 모습도 잡혔다.
‘당·국가 체제’인 북한에서 당 대회는 국정운영의 방향과 주요 정책 노선을 결정하는 최고 의사 결정 기구다. 1946년 8월 1차 당 대회 이후 바다이야기오리지널 2021년 1월 8차까지 8차례 열렸다. 1980년 10월 열린 6차 대회에서 김정일이 김일성의 후계자로 공식 선포됐다. 김정일은 집권 기간 단 한 차례도 당 대회를 열지 않아 ‘은둔의 지도자’ 이미지를 강화했다. 반면 김정은은 2016년 36년 만에 7차 당 대회를 부활시켰다. 이후 5년 주기가 정착되는 모습이다.
통일부에 따르면 김 야마토게임 정은이 주관한 7차 당 대회는 4일, 8차는 8일 간 진행됐다. 이번에도 김정은의 개회사와 개회 선언→집행부·서기부 선거→의정(의제) 승인→경제·군사 부문별 당 중앙위의 사업총화 보고→당 규약 개정 토의·결정→중앙지도기관 선거→사업총화보고서 채택 및 김정은의 폐회사 순으로 예상된다. 8차 대회에선 6일 차에 김정은을 노동당 총비서로 추대하기도 했다.
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2019년 6월 30일 판문점 군사분계선 북측 지역에서 만나 인사한 뒤 남측 지역으로 이동하는 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장. 연합뉴스


9차 대회의 주요 관전 포인트는 김정은의 대외 메시지다. 9차(2026~2030년)는 트럼프 2기 행정부의 임기(2025~2029년)에 걸쳐 있는 만큼 김정은이 이번 당 대회 연설을 통해 북·미 대화의 조건을 보다 구체화할 가능성이 있기 때문이다. 앞서 김정은은 지난해 9월 “비핵화의 집념을 털어버리고 현실에 기초해 평화 공존을 바란다면, 미국과 마주서지 못할 이유가 없다”고 밝혔다.
대남 노선과 관련해선 ‘적대적 두 국가 관계’ 관련 추가 언급이 있을 수 있다. 전문가들은 북·러, 북·중 관계의 재조정을 시도할지 여부도 주목하고 있다.
대내적으론 핵무기 관련 또는 재래식 무기의 현대화를 위한 새로운 과업을 제시할 수 있다. 앞서 8차 대회에서 김정은은 국방력 발전 5개년 계획과 함께 고체추진 대륙간탄도미사일(ICBM) 개발 등 전략무기 최우선 5대 과업 추진 방향을 공식화했다. 실제 지난해 10월 당 창건 80주년 열병식에서 북한은 “최강의 핵전략무기체계”라며 고체연료 기반의 ICBM ‘화성-20형’을 공개했다.
당 대회의 공식 일정이 끝나면 김정은은 딸 주애 등과 함께 경축 대공연과 기념 열병식을 참관할 것으로 예상된다.
이어 최고인민회의를 개최할 것으로 전망되는데, 이 자리에서 김정은을 주석으로 추대하는 절차가 이뤄질 수 있다는 관측이 나왔다. 이와 관련, 북한 전문 매체 38노스는 9차 당 대회와 최고인민회의를 거쳐 김정은의 “조선민주주의 인민공화국 주석” 직책이 공식화할 수 있다고 전망했다. 북한이 2024년 9월 이후 김정은을 ‘국가수반’으로 지칭해왔는데, 이는 1974년과 1992년 개정 헌법에 규정된 ‘주석’ 역할과 일치한다는 점에서다.
김정은이 주석 호칭을 쓴다면 할아버지 김일성의 사망(1994년) 이후 32년 만이다. 김정은 체제의 리더십을 더욱 공고화하기 위한 작업으로 볼 수 있다.
이유정 기자 uuu@joongang.co.kr