아이오와주 대븐포트에 있는 농장 주 로버트 이월트 농부. 그는 인터뷰에서 "토양은 대체 불가능하다"며 지속가능한 농법이 필요한 이유를 설명했다. 사진 미국대두협회


미국 노스다코타주의 작은 마을 데이지(Dazey)에서 한국의 서울까지는 약 9500㎞. 비행기로 대략 18~20시간이 걸린다. 아이오와주의 대븐포트(Davenport)는 어떨까. 미시시피강의 북쪽과 가까운 이곳은 약 1만500㎞ 거리로 19~21시간을 비행기로 날아야 서울에 도착한다. 그렇게 꼬박 하루를 걸려, 노스다코타와 아이오와의 농부가 서울을 찾았다. 자신들이 키운 ‘콩’을 소개 게임몰 하기 위해서다.
미국 농부들이 서울을 찾은 이유는, 지난 3월 20일 열린 ‘2026 푸드 빈 바이어 콘퍼런스에 참석하기 위해서다. 두 농부 모두 한국이 처음이지만 이 콘퍼런스는 미국대두협회가 매년 3월마다 개최하는 연례행사다. 발표에 앞서 노스다코타주의 농부이자 미국대두협회(American Soybean Association) 이사인 바다신2릴게임 저스틴 셜록은 이렇게 인사를 건넸다.
" 한국의 바이어들과 만날 기회가 있단 연락을 받고, 제발 나를 데려가 달라고 했다. 오랫동안 한국에 와보고 싶었고, 여러분을 만나 기쁘다. 이 자리에 와준 여러분의 사업을 배울 수 있고, 여러분이 우리 농부들에게 원하는 게 무엇인지 알아갈 수 있어서다. " 그의 말에서 알 수 있듯 이 콘퍼런스는 오션릴게임 미국의 생산자와 한국의 구매자가 만나는 자리다. 좋은 콩을 생산하기 위해 어떤 지속가능한 농법을 쓰는지, 지난해 작황과 올해의 파종계획은 어떤지 알리며 품질을 증명하는 데이터를 제시하고 생산부터 운송까지의 전 과정을 투명하게 보여준다. 농업선진국의 면모가 잘 드러나는 행사다. 콘퍼런스가 끝난 후 아이오와주의 농부 로버트 이월트(Robert Ewoldt)와 바다이야기하는법 노스다코타주의 농부 저스틴 셜록(Justin Sherlock)을 만나 미국의 지속가능한 농업과 AI를 활용한 정밀농업의 현재를 물었다.
Q : 이월트 농부는 “지속가능한 농법을 1985년에 시작했고 생산량이 에이커당 2배 늘었다”고 콘퍼런스에서 발표했다. 이 이야길 자세히 듣고 싶다. (이월트) 본격적으로 시작한 건 2002~2003년 손오공릴게임 , 효과는 5~6년 지나서 느꼈다. 땅을 갈아엎는 경운의 효과를 상쇄하고도 남으려면 그 정도의 시간이 걸린다. 중요한 건 토양 속 유기물의 양이다. 유기물이 증가할수록 미생물 활동이 활발해지고 토양이 물을 머금을 수 있는 용량도 늘어난다. 토양이 건강하면 여름 건기를 잘 버틸 수 있고, 강수량이 급격히 늘어도 지표로 물이 흐르지 않고 토양이 물을 저장한다. 물론 지속가능한 농법만으로 수확량이 늘었다고 단정할 순 없다. 품종이나 해충 관리 기법 등에도 발전이 있었기 때문이다.
(셜록) 노스다코타에서 무경운 농법을 시작한 건 1970년대다. 가뭄이 잦아 토양의 수분 관리가 주목적이었다. 또 당시 많은 농장이 재무적인 어려움을 겪었고, 그때의 지속가능성은 ‘재무적인 지속가능성’을 의미했다. 그리고 20~30년 전부터 토양 건강과 장기적인 지속가능성에 관심이 높아졌다. 그래서 경운을 줄였다. 매년 토양 샘플링도 한다. 노스다코타는 토양의 종류가 48개나 될 정도로 다양한데, 토질에 따라 어떤 양분이 필요한지 확인해 필요한 만큼 비료를 준다. 그런데 모든 농장이 똑같은 지속가능한 농법을 쓰진 않는다. 또 새 기술도 나오고 있다. 최근엔 미생물의 활동 방식이나 마이크로바이옴에 관한 것들이 규명되고 있어서 미생물을 자극해 질소를 더 생성하는 일도 가능하지 않을까 싶다. 어쨌든 미국의 지속가능한 농법은 ‘모어 위드 레스(more with less)’로 가고 있다. 투입은 줄이고 생산은 늘리는 방향이다.



노스다코타주에서 온 농부 저스틴 셜록이 그동안 연구하고 실천해온 지속가능한 농법에 대해서 발표하고 있다. 사진 미국대두협회


Q : 한국 농업 구조는 급격히 AI로 전환하는 추세다. 미국 농업의 AI의 현주소는 어떤가. (셜록) 농업 분야에는 여러 이해관계자가 있어서, 나도 모르는 사이 부지불식간에 AI를 쓰고 있다고 생각한다. 그래도 아직은 초기 단계 같다. 종종 AI로 새로운 걸 만들었다며 농장에 가져오는 사람들이 있다. 그들은 우리에게 해결책을 주겠다고 말하지만, 정작 우리에게 어떤 문제가 있는지 물어본 적이 없다. 오히려 우린 이렇게 작업한다며, 그들을 교육하는 상황이 생기곤 한다. 아무리 기술이 발달해도 농업이란 공식에서 농부가 빠질 수 없다. 대대로 이어져 온 지식과 현장에서의 경험으로 얻은 노하우를 대체할 순 없어서다. 즉, 농업과 AI의 사이는 대화와 협력으로 이제 서로 맞춰가는 단계라는 생각이다.
Q : 농부의 경험과 노하우가 AI로 분석한 데이터와 일치하는지 궁금하다. (셜록) 실제로 밭을 살펴보고 뭔가 이상하다는 느낌을 받아 기술을 활용해서 테스트할 때도 있다. 반대로, 농부가 아예 보지 못할 때도 있다. 촬영한 위성사진을 보고 밭이나 토양에 문제가 있다는 걸 알 때다. 결국, 인간과 기술이 함께 협업하는 일이라고 생각한다.
(이월트) 드론은 가장 효율적인 경로로 날며 농장 구석을 사진 찍어 모니터링을 돕는다. 그 데이터를 전송받아 AI를 통해 어디에 잡초가 많은지 파악한다. 농부의 경험으로 잡초가 많이 나는 곳을 알고 있지만, 농장은 워낙 넓고 새로 잡초가 생긴 곳은 놓치기 쉽다. AI로 판독하면 빠르게 상황을 파악할 수 있다. 물론 눈으로 확인하는 일도 분명 있다. 삽으로 흙을 떠서 봤을 때, 못 보던 지렁이가 나타났거나 구조가 개선돼 물이 더 잘 스며들거나 하는 것들이다. 하지만 아무리 숙련된 농부라 해도 아침에 일어나 밭에 나갔을 때, 오늘 씨를 뿌리는 게 맞는지를 결정하려면 늘 의구심이 든다. 그때 AI가 결정을 도와준다.
(셜록) 개인적으로 AI를 적용한 로봇 제초기를 기대하고 있다. 잡초를 발견하면 잘라내거나 당겨내 레이저로 제거한다. 로봇 제초기가 상용화되면 IP(Identity Preserved Soybean) 대두 재배에 큰 도움이 될 것 같다. 특정 품질 기준을 충족하고, 생산부터 유통까지 기록·관리돼 전 생산 과정을 추적할 수 있는 고품질 대두다. Non-GMO IP 대두 생산자들이 잡초 제거에 고생이 많은데, 로봇 제초기를 통해 부담을 줄일 수 있을 것 같다.
이세라 쿠킹객원기자 cooking@joongang.co.kr
■ ‘2026 U.S. 푸드 빈 바이어 콘퍼런스(2025 U.S. Food Bean Buyers Conference)’
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지난 3월 20일 열린 '2026 U.S. 푸드 빈 바이어 콘퍼런스'에서 미국대두협회(USSEC) 웰 맥네어 이사가 미국 식용콩의 생산 면적과 가격 추세에 관해 설명하고 있다. 사진 미국대두협회


미국대두협회의 ‘U.S. 푸드 빈 바이어 콘퍼런스’는 미국대두 생산자와 국내 식품업계 바이어들이 만나 대두와 관련한 최신 정보와 시장 동향을 교류하고 구매를 독려하는 자리다. 지난 3월 20일 웨스틴조선 호텔에서 열린 이번 콘퍼런스에는 미국대두 생산자와 식용 콩 공급사 6곳, 그리고 IP 대두를 지원하는 비즈니스협회 USIPA 등이 참여했다. 또 한국에서는 국내 식품기업과 공급사, 언론 등에서 70명이 참석했다. 콘퍼런스는 미국대두의 지속가능한 농업에 관한 설명을 시작으로 Non-GMO 식용 콩에 관한 최신 정보, 글로벌 대두 시장의 무역 흐름, 품질 일관성이 높은 IP 대두의 가치, 콩과 콩 식품의 건강 효능을 비롯해 지난해 SUSS 로고를 부착한 후 매출 신장을 이룬 연세유업의 발표로 끝을 맺었다. 」