▲(사진=AFP/연합)

미국을 덮친 초강력 눈폭풍·한파가 고공행진하는 에너지 가격과 맞물리며 가계 부담을 가중시키고 있다. 미국에서 '생활비 부담(affordability)' 문제가 핵심 화두로 떠오르는 상황 속에서 난방비 부담까지 겹치자 소비자들의 체감 고통이 더욱 커지고 있다.
28일(현지시간) 미 NBC 방송에 따르면 이날 기준 미국 전체 인구의 약 20%에 해당하는 6900만 명이 여전히 한파 주의보가 발령된 지역에 거주하고 있는 것으로 나타났다. 최근 미국 북동부·중부·남부 지역을 강타한 초강력 눈폭풍으로 현재까지 최소 69명이 숨졌으며, 바다이야기룰 항공편 대규모 취소와 정전 피해가 잇따르는 등 혼란이 이어지고 있다.
남부 지역에서는 주택 대부분이 극심한 추위를 견디도록 설계되지 않았으며, 많은 주민이 이런 겨울 날씨가 동반하는 다양한 위험에 익숙하지 않아 어려움을 겪고 있다고 미 언론은 전했다.
이번 한파는 앞으로 며칠간 지속되며 광범위한 지역에서 체감온도가 모바일야마토 영하로 떨어질 전망이다. 날씨가 온화하기로 유명한 플로리다주 마이애미의 경우 기온이 섭씨 4도 아래로 내려갈 가능성이 제기됐는데, 이는 10여 년 만에 처음이다.
특히 앞으로 다가올 한파는 더 강력할 것으로 전망됐다. 미 국립기상청(NWS)는 오는 30일부터 내달 2일까지 미국 약 80곳 지역에서 사상 최저 기온이 기록될 수 있다고 내다 바다이야기#릴게임 보면서 “수십 년 만에 가장 오랜 기간 지속되는 한파가 될 수 있다"고 경고했다.
문제는 한파가 장기화하면서 소비자들의 난방비 부담이 눈덩이처럼 불어나고 있다는 점이다. 인공지능(AI) 데이터센터가 대규모로 들어서며 전력 수요가 전례 없는 수준으로 급증한 가운데, 초강력 한파까지 겹친 상황이다.
미 노동부 노동통계국( 오션파라다이스다운로드 BLS)에 따르면 지난해 미국 12월 소비자물가지수(CPI)는 전년 동월 대비 2.7% 상승했는데 같은 기간 에너지 요금(전기·천연가스 요금)은 7.7% 올랐다.
일부 지역에서는 전력 가격이 사상 최고치를 기록했다. 블룸버그통신에 따르면 뉴욕의 전력 도매가격은 사흘 연속 사상 최고치를 경신했으며, 지난 27일에는 하루 만에 31% 급등했 체리마스터pc용다운로드 다.
특히 데이터센터 인근 지역의 겨울철 전력 요금은 더욱 가파르게 오르고 있다. 블룸버그에 따르면 해당 지역의 전력 도매가격은 지난 5년간 최대 267% 급등했다. 세계 최대 규모의 데이터센터 밀집 지역인 버지니아주에서는 전력 가격이 지난해 10월까지 1년간 16.5% 상승해 생활비 부담 위기의 중심지로 떠오르고 있다.
버지니아주에 거주하는 사만다 스미스의 경우 지난달 전기요금이 600달러(약 85만원)를 넘어 여름철의 2~3배 수준으로 치솟았다. 그는 이번 한파를 견디기 위해 모든 창문을 비닐로 밀봉하고 문마다 담요를 걸어 외풍을 막는 한편, 전기료 부담을 줄이기 위해 집의 절반가량은 전기를 차단했다. 또 생계를 유지하기 위해 근무 시간까지 늘렸지만, 전력업체 도미니언 에너지에 밀린 요금은 이미 1000달러(약 142만원)를 넘어섰다고 블룸버그는 전했다.
전미에너지지원이사회(NEADA)에 따르면 올겨울 미국 가정의 난방비는 평균 9.2% 상승할 것으로 전망됐다. 가스와 전기요금 인상, 그리고 한파가 모두 맞물린 결과다. 올겨울 평균 가구 난방비는 995달러(약 141만원)로, 지난해 911달러(약 129만원)에서 크게 늘어날 것으로 추산됐다.
이와 관련, 마크 울프 NEADA 사무총장은 “추위는 심해지고, 요금은 계속 오르고 있어 가계 예산에 더 큰 압박을 주고 있다"며 “사람들은 이제 유틸리티 요금에 민감해져 있다"고 말했다.
박성준 기자 mediapark@ekn.kr