이강덕 포항시장이 기자간담회에서 포항시 미래 전략을 브리핑하고 있다.


"포항의 체질을 개선해 도시 지속가능성을 더욱 높인 게 가장 큰 보람입니다"
이강덕 포항시장이 매일경제 인터뷰에서 지난 12년간 포항시를 이끈 소회를 이렇게 밝혔다. 이 시장이 말한 '포항의 체질 개선'은 철강 일변도에 불과했던 도시를 완전히 탈바꿈했다는 점이다. 미래 산업을 선점하려는 이 시장의 강한 추진력 덕분에 포항은 배터리, 바이오, 수소에 이어 인공지능(AI)까지 새로운 신성장 축을 갖춰가고 있다.
최근에는 마이스(MICE) 산업 육 바다이야기APK 성과 국제학교 유치 등을 통한 정주 여건 개선에도 가시적 성과를 내면서 환동해 중심 도시 '포항'의 가치를 높였다. "행정은 좋은 말이 아니라 실제로 이뤄내는 것"이라는 그의 철학은 구호보다 구체적 성과가 중요하다는 걸 고스란히 증명했다. 민선 8기를 끝으로 시장직에서 물러나는 이 시장은 경북도지사 출마 의사도 밝혔다. 다음은 일문일답.
야마토게임연타 -포항시는 AI 산업 육성에 적극 나서고 있다.
"포항시는 산업 인공지능 전환(AX)을 선도하는 핵심 도시로 도약하기 위해 지속 성장 가능한 AI 산업 생태계 구축을 추진하고 있다. 우선 글로벌 AI 데이터센터 구축을 통해 안정적인 연산 인프라를 확보하고 이를 기반으로 철강·2차전지·바이오 등 지역 주력 산업의 AI 전환을 본격화하고 있다 바다이야기부활 . AI 기술이 연구에 머무르지 않고 산업 현장에서 실제 경쟁력으로 이어지는 구조를 만드는 것이다.
AI 연구시설, 기업, 지원기관을 단계적으로 유치해 산업 현장에서 즉시 활용할 수 있는 AI 기술이 축적되도록 하겠다. 포항·구미·경산과 연계한 제조 AX 협력체계 구축을 통해 광역 산업 혁신도 함께 추진하고 있다. AI를 기존 산업의 경쟁 골드몽 력을 높이는 실질적인 성장 동력으로 정착시켜 지속가능한 성장을 이끌겠다."
-포항의 산업 생태계도 바뀌고 있다.
"포항은 철강도시를 넘어 '글로벌 첨단 혁신도시'로 대전환하고 있다. 특히 탄소중립과 고령화 등 시대적 흐름을 읽고 육성해온 2차전지, 수소, 바이오 등 3대 신산업 모두 기초단체로는 유일하게 '국가첨단전략산업 바다신게임 특화단지'로 지정됐다. 포항의 우수한 신산업 생태계를 상징적으로 증명한 것이다. 이를 통해 현재까지 총 8조원 규모의 기업 투자 유치도 달성했다.
최근에 포항은 분산에너지 특화지역으로 지정된 데 이어 수소환원제철 개발을 기업과 함께 추진하고 있다. 이는 유럽연합(EU) 탄소국경세 등이 강화되는 상황에서 글로벌 탄소중립에 능동적으로 대응하는 데 큰 도움이 될 것이다. 철강 산업을 지키고 글로벌 청정에너지 도시로 도약한다는 전략이다. 기후 위기를 기회로 바꾸는 담대한 도전 또한 멈추지 않겠다."
-포엑스가 완공되면 마이스 산업도 기대된다.
"마이스는 관광을 비롯해 숙박, 교통, 유통 등 연관 산업이 유기적으로 결합된 고부가가치 산업이다. 대규모 국제회의, 전시회 등을 개최해 숙박과 소비를 통해 지역 경제를 활성화하는 데 큰 역할을 한다. 포항은 천혜 해양관광도시이자 우수한 산업·과학도시다. 마이스 산업이 성장할 최적의 여건을 갖춘 것이다. 관광·레저 등 다양한 분야와 융합해 도시의 새로운 성장 엔진이 될 것으로 기대된다.
이에 포항형 마이스 산업 육성을 위한 핵심 전략으로 포엑스(POEX) 건립과 연계한 '시그니처 국제회의 개최'와 '체류형 관광 인프라 확충'을 위해 도시 역량을 모으고 있다. 포엑스는 내년에 완공될 예정이다. 포항만의 시그니처 국제회의를 개최해 K마이스 산업 중심 허브로 도약하겠다."
-시민들 염원이 '포스텍 의대' 설립이다.
"포스텍 의대 설립은 열악한 지방 의료 붕괴를 막고 국가 바이오 산업 경쟁력을 강화하기 위해 반드시 필요한 최대 숙원 사업이다. 포스텍 의대 설립은 단순히 의사 수를 늘리는 것이 아니다. 수도권 '빅5' 병원에 가기 위해 기차표를 끊어야 하는 지역민의 서러움을 끝내고 포항을 동해안권 의료 혁신 거점으로 만들겠다는 생존의 결단이다. 상급종합병원이 전혀 없는 경북은 각종 의료 지표가 전국 최하위권으로 의료 최대 취약지다.
이에 세계적인 연구 역량을 갖춘 포스텍에 수도권 빅5 병원에 버금가는 병원과 연계한 의대가 설립되면 수준 높은 의료 서비스 제공이 가능해진다. 수도권에 집중되는 환자 쏠림을 완화하고 포항이 동해안 의료 혁신 거점 도시로 도약하는 계기가 될 것이다."
-영일만항의 북극항로 연계 전략이 있다면.
"포항은 영일만항을 '글로벌 물류'가 흐르는 북극항로 기점으로 만들겠다는 전략을 갖고 있다. 북극항로는 수에즈 운하 대비 운송 거리와 시간을 최대 40% 단축하는 혁신적인 항로다. 영일만항은 북극항로와 가장 가까운 지정학적 이점을 가진 '준비된 거점'이다. 영일만항은 국내 컨테이너항 중 북극항로와 최단거리에 위치해 있는 지정학적 이점을 갖췄다. 철강, 2차전지 등 배후산업단지가 항만과 가까워 자연스럽게 연결된 구조를 갖고 있다. 항로 개척에 필요한 첨단 연구 인프라 또한 보유했다.
지난해 10월 아이슬란드에서 열린 북극 관련 최대 국제포럼인 '북극서클총회'에도 참석했다. 여기서 북극권 도시들과 글로벌 네트워크를 구축하고 '북극 비즈니스포럼 포항 유치'를 제안했다. 북극항로는 부산, 포항을 포함해 울산, 여수, 광양 등에 이르는 '북극항로 경제권역'의 균형 발전도 가능하게 하는 계기가 될 것이다. 특히 쇄빙선 등 특수선박 수요 확대는 세계적인 철강산업 인프라를 갖춘 포항 경제에 새로운 활력을 불어넣을 수 있다."
-민선 8기 임기가 얼마 남지 않았다.
"지난 임기 동안 정주 여건 개선과 산업 다변화, 교육 기반 확대 등 '포항의 체질'을 개선한 것이 가장 큰 보람이다. 먼저 녹색도시 조성 종합 정책인 '그린웨이 프로젝트'를 통해 회색 산업도시를 녹색 생태도시로 전환해가고 있다. 도시 곳곳에 도시숲, 둘레길, 맨발로 등 시민을 위한 쾌적한 쉼터를 늘려나갔고 그곳에서 흙을 밟고 휴식하는 시민들 모습에서 더없는 보람을 느꼈다. 철강 일변도였던 산업 구조도 다변화해 2차전지, 수소, 바이오라는 3대 축으로 재편했다.
여기에 더해 지방자치단체 중 유일하게 2개 대학(포스텍·한동대)이 글로컬대학30 사업에 선정됐다. 경북 최초로 국제학교 설립도 진행되고 있어 교육 기반을 닦은 것 역시 큰 성취다. 다만 가장 큰 아쉬움은 '포스텍 의대 설립'의 첫 삽을 뜨지 못한 것이다. 정치적 상황과 높은 현실의 벽에 막혀 결실을 보지 못했지만 국가균형발전을 위해서도 결코 포기할 수 없는 과제다. 포항이 지방소멸 위기를 슬기롭게 극복하고 균형발전의 모범도시이자 글로벌 신산업 혁신도시로 나아가는 여정에 응원과 관심을 부탁한다."
[우성덕 기자]