대한민국이 마침내 육상과 해상을 넘어 하늘길에서 첨단 전투기 양산이라는 3각 퍼즐을 맞췄다. 25일 경남 사천시 한국항공우주산업(KAI)에서 열린 KF-21 '보라매' 양산 1호기 출고식은 K방산 역사에 새로운 이정표다. 2001년 3월 김대중 대통령이 공군사관학교 졸업식에서 밝힌 최신예 전투기 자체 개발 선언이 25년 만에 결실을 맺은 것이다. 출고식을 함께한 이재명 대통령은 "방위산업 4대 강국 도약의 발판"이라고 평가했다.
KF-21은 영화 '탑건'으로 익숙한 F-14(4세대)와 최첨단 스텔스 전투기인 F-22(5세대)를 잇는 4.5세대다. 글로벌 방산 시장에서 프랑스의 라팔 전투 모바일바다이야기 기가 경쟁 기종으로 꼽힌다. 업계는 KF-21이 가격, 운용 효율성, 유지·보수에서 유럽 경쟁 기종 대비 비교 우위를 갖췄다고 평가한다. KF-21이 계속 진화한다는 점도 주목할 대목이다. 스텔스 성능 강화를 위한 도장 기술과 무장 내장화가 추진된다. 미래전의 핵심인 유·무인 복합전투체계로 기능 확장도 예정돼 있다. KF-21이 무인기와 편대를 이뤄 임무를 릴게임몰 수행할 수 있다면 구매 수요는 더 뜨거워질 것이다.
일부 선진국이 기술과 시장을 독점하는 첨단 전투기 시장에서 KF-21의 도전은 순탄치 않았다. 막대한 개발비 부담으로 인해 숱한 검증대에 올라야 했다. 그 험난한 여정에 인도네시아가 공동개발국으로 참여하면서 사업 위험을 분산할 수 있었다. 첫 양산 출고를 시작으로 군은 2028년까지 4 게임릴사이트 0대를 순차적으로 도입해 2032년까지 120대로 늘릴 계획이다. 인도네시아도 KF-21 수출의 '1호 국가'로 예약됐다.
남은 과제는 소프트웨어다. 기체와 엔진 등 하드웨어 실력은 확보했지만 첨단 센서와 네트워크 중심전 능력에서 아직 미국·유럽과 격차가 있다. 이날의 가슴 벅찬 양산 출고는 그래서 끝이 아닌 시작이다. 하드웨어와 소프트웨 황금성오락실 어 역량을 키워 미래 6세대 전투기 개발에도 나서야 한다. 추격자를 넘어 선도자로 탈바꿈하는 K방산의 저력을 세계가 지켜보고 있다.