연극과 광고를 넘나들며 65년째 활동 중인 배우 신구가 10일 서울 종로구 NOL 서경스퀘어에서 열린 ‘불란서 금고’ 제작발표회에서 인사말을 하고 있다. 연합뉴스


드라마와 예능, 연극과 광고를 넘나들며 65년째 활동 중인 배우 신구(90·본명 신순기). 그가 2025년 8월 막을 내린 ‘고도를 기다리며’ 이후 7개월 만에 연극 ‘불란서 금고’에서 맹인 역을 맡아 다시 무대에 선다. 3월 개막에 앞서 2월10일 열린 제작발표회에서 만난 그는 여전히 단단한 목소리로 관객을 맞을 준비를 마쳤다.


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‘불란서 금고’ 포스터. 장차·파크컴퍼니


‘불란서 금고’는 영화감독으로도 유명한 장진이 10년 만에 새로 선보이는 연극이다. 작품을 만든 계기는 바로 신구였다. 지난해 5월 연극 ‘고도를 기다리며’를 본 장씨는 신씨와 작품을 꼭 해보겠노라 결심했다. 구체적인 줄거리 릴짱 나 결말을 정해놓지 않고 신씨 목소리로 시작하는 첫 대사에 마침표를 찍으며 본격적인 집필에 들어갔다.
9월 중순, 작품을 완성한 바로 다음날 장씨는 신씨에게 대본을 전했다. 몇주 뒤 두사람은 다시 만나 술잔을 기울였다. 신씨는 “원고를 재미있게 읽었다”고 했지만 출연에 대해선 “한달만 더 고민할 시간을 달라”고 했다. 술자리가 무르익자 바다이야기릴게임연타 신씨는 결국 “작품을 하겠다”고 답했다. 그는 제작발표회에서 “출연 결심을 조금 성급하게 했던 것 같다”며 겸연쩍게 웃었다.
“다른 사람이 이 역할을 할 걸 떠올리면 아쉬울 정도로 각본이 재미있었어요. 막상 연습을 시작하려니 몸이 좋지 않아서 어려움이 많았죠. 배역과 작품을 해석하는 것도 쉽지 않았고요. 노욕이 아닐까 걱정하기도 했습니다 야마토통기계 .”
2022년 신씨는 심부전증을 진단받고 출연 중이던 연극 ‘라스트 세션’에서 하차한 적 있다. 심장에 인공심장박동기를 다는 큰 수술을 받은 뒤 이듬해 같은 역을 맡아 다시 무대에 올랐다. 그는 한 방송에서 심장 수술을 받은 것을 털어놓으며 “작품 제안이 올 때마다 ‘너무 늦었어, 감당 못할 것 같아’와 ‘하면 된다!’ 사이에서 하루에 야마토통기계 도 몇번씩 갈등한다”고 고백했다.
신씨는 연극에 함께 출연하는 배우 성지루의 부축을 받으며 제작발표회에 등장했다. 몇개월 전엔 집에서 걷는 것부터 연습해야 할 정도로 몸이 좋지 않았다. 하지만 지금은 대사를 완벽하게 소화하며 리허설에서 어느 후배보다도 활력 넘치는 모습을 보여주고 있다.
“저한테 연기는 밥 먹는 거나 마찬가지예요. 왜 지금까지 연기를 하냐고 하면 살아 있으니까, 늘 해오던 것이니 하는 거예요.”
연기와 연극은 신씨가 살아 있는 이유이기도 하다. 그는 장진에게 ‘‘불란서 금고’ 때문에 내가 살아간다’고 문자를 보내기도 했다.
성균관대학교 국어국문학과 학생이던 그는 군 제대 후 아나운서를 준비하겠다며 학원에 다녔다. 그런데 아나운서 학원에 연기자 반이 있는 걸 보고 호기심이 생겼단다. 그래서 대학을 그만두고 26세에 한국연극아카데미(현 서울예대) 1기로 입학했다. 그해인 1962년 농촌을 배경으로 한 연극 ‘소’에서 중년 아버지 역할을 맡아 자신의 첫 작품을 장식한다.



수많은 작품에 출연하며 어느새 ‘국민 아버지’이자 ‘국민 할아버지’로서 명성을 다져온 배우 신구. 파크컴퍼니


젊은 시절 내로라하는 미남 배우로 이름을 떨친 것은 아니었다. 하지만 수많은 작품에 출연하며 어느새 ‘국민 아버지’이자 ‘국민 할아버지’로서 명성을 다졌다.
2000년대 들어 신씨는 제2의 전성기를 맞는다. 시트콤 ‘웬만해선 그들을 막을 수 없다’에서 고집불통 할아버지 ‘노구’ 역을 맡아 재기발랄한 모습을 대중에게 선사했다.
한 드라마에선 ‘4주 후에 뵙겠습니다’를, 햄버거 광고에선 ‘니들이 게맛을 알아?’라는 유행어를 남기기도 했다. 이순재·박근형·백일섭과 함께한 여행 예능 프로그램 ‘꽃보다 할배’에선 늘 환한 웃음을 선사하는 귀여운 ‘구야형’으로 사랑받았다.
신씨의 연기 인생도 어느덧 환갑을 훌쩍 넘었다. 지난해 그보다 두살 위인 배우 이순재씨가 세상을 떠나며 그의 이름 앞엔 ‘국내 최고령 현역 배우’라는 별칭이 붙게 됐다.
“형님으로 모셨던 이순재씨가 돌아가셔서 아쉽기 짝이 없어요. 이 나이에도 무대에 설 힘이 어디서 나오는지는 잘 모르겠네요. 금방 외웠던 것도 뒤돌아서면 잊어버리곤 하죠. 몸이 잘 따라주지 않지만 관객과 열심히 소통하고 싶어요.”
아흔 나이에도 조명이 켜지면 가장 또렷해지는 사람. 신구는 또 한번 자신의 삶을 무대 위에서 증명해내려 한다. ‘불란서 금고’ 후에도 무대 위와 TV 속에서 그를 계속 볼 수 있길 바라본다.