일론 머스크 스페이스X CEO. 로이터 연합뉴스


일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X가 위성 인터넷 서비스 '스타링크'를 기반으로 한 모바일 기기를 개발할 가능성이 제기되면서 글로벌 통신 시장의 판도가 바뀔지 관심이 쏠리고 있다. 저궤도 위성과 스마트폰을 직접 연결하는 기술이 상용화하면 기존처럼 이동통신사를 거치지 않아도 돼 기존 구도가 흔들릴 수 있다는 분석이 나온다. 다만 일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)가 스마트폰 개발설을 부인하면서 향후 스페이스X가 어떤 전략을 취할지 주목된다.
8일 로이터통신 등 외신에 바다이야기2 따르면 스페이스X는 스타링크 사업 확장을 위해 스마트폰이나 이에 준하는 자체 모바일 기기 개발 가능성을 검토하 고 있다. 이 기에는 기존 스마트폰과 달리 위성 인터넷 연결 기능이 기본 탑재되고 인공지능(AI) 최적화 기능이 결합할 수 있다는 전망이다.



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기존에 통신 서비스를 이용하려면 통신사가 구축한 지상 기지국 네트워크를 활용해야 했다. 이 때문에 기지국이 설치되지 않은 산악 지역이나 해상, 사막, 재난 지역 등 '음영지대'에서는 통신 서비스를 이용하기 어렵다는 한계가 있었다. 스타링크는 전용 안테나를 통해 위성과 연결하는 방식을 넘어 최 카카오야마토 근 스마트폰과 위성이 직접 연결되는 '다이렉트 투 셀'(Direct-to-Cell) 방식을 통해 지상 기지국 없이도 통신 서비스를 이용할 수 있게 했다.
다이렉트 투 셀 기술은 아직 초기 상용화 단계다. 스페이스X는 미국 통신사 T-모바일과 협력해 일부 스마트폰을 대상으로 위성과 직접 통신하는 서비스를 시험 중이다. 현재는 문자 메시지와 바다이야기2 긴급 통신, 저속 데이터 전송 수준의 서비스가 가능하지만 영상 스트리밍이나 고속 데이터 서비스는 아직 구현되지 않았다. 스페이스X는 이를 해결하기 위해 이동통신 주파수를 지원하는 2세대 스타링크 위성 발사를 확대하고 있으며 캐나다, 호주 등 여러 국가 통신사와 협력도 추진하고 있다.
이 기술이 상용화할 경우 통신 음영지대가 사실상 사라지고 사아다쿨 재난 상황에서도 안정적인 통신망을 유지할 수 있을 것으로 기대된다. 특히 국경을 초월한 통신 서비스가 가능해지면서 지역이나 국가 단위로 형성된 통신사 독점 구조에도 변화가 생길 것이라는 전망이 나온다. 자율주행이나 물류 추적, 군사·보안 분야 등 다양한 산업에서 전 지구적 네트워크 구축이 가능해지는 것이다.
스마트폰 산업에도 변화가 예상된다. 지금까지 스마트폰은 주로 카메라 성능이나 애플리케이션 프로세스(AP)등 성능 중심으로 경쟁했지만 향후 위성 통신 지원 여부가 핵심 경쟁 요소로 부상할 수 있기 때문이다.
애플은 지난 2022년 아이폰 14 시리즈에 위성을 이용한 긴급 구조 요청(SOS) 기능을 도입한 데 이어 올해 가을 출시될 아이폰 18 프로에 5G 위성 인터넷 기능을 탑재할 수 있다는 관측이 제기되고 있다.
다만 일론 머스크는 최근 자신의 소셜미디어(SNS)를 통해 "스페이스X는 스마트폰을 개발하고 있지 않다"며 관련 보도를 부인했다. 그럼에도 외신들은 스페이스X가 스마트폰이 아닌 새로운 형태의 모바일 기기 개발을 준비하고 있을 가능성에 주목하고 있다.
일론 머스크는 지난달 한 이용자가 '스타링크 폰이 나오면 정말 멋질 것 같다'는 글을 남기자 "완전히 불가능한 건 아니"라며 "지금 스마트폰과는 완전히 다른 형태의 기기로, 전력 효율 대비 최대 성능을 내는 신경망을 구동하는 데 최적화된 기기가 될 것"이라는 댓글을 남긴 바 있다. 앞서 스페이스X는 지난해 10월 '스타링크 모바일' 상표를 출원했고 올해는 기존 스타링크 사용자 단말이 아닌 소형·이동형 지상 기기와의 연결 성능을 개선하기 위한 기술 특허를 출원하기도 했다.
이혜선 기자 hslee@dt.co.kr