한국형 전투기 KF-21 보라매 양산 1호기 출고는 한국 방위산업이 한 단계 도약했음을 보여준다. 외국 무기에 의존하던 데서 벗어나 우리 힘으로 우리 하늘을 지키겠다는 꿈이 25년 만에 현실이 됐다. 이재명 대통령은 25일 출고식에서 “KF-21의 성공은 대한민국이 세계 유수의 방산 강국과 당당히 경쟁할 수 있는 새 동력을 확보했음을 의미한다”며 “방위산업 4대 강국 도약의 발판으로 삼겠다”고 했다. 이제 그 출발선에 섰다고 할 수 있다.
KF-21은 최고 속도 마하 1.8, 항속거리 2900㎞에 이르는 4.5세대 초음속 전투기로, 능동위상배열(AESA) 레이더와 적외선 탐지추적장비 등 모바일야마토 현대 공중전의 핵심 센서를 상당 부분 국산 기술로 구현했다. 최근 수년간 1600여 차례 시험 비행을 무사고로 마치고 양산 단계에 들어선 점도 주목할 만하다. 그러나 이 과정이 순탄했던 것은 아니다. 사업 초기에는 경제성 논란으로 7차례나 타당성 검증을 거치며 장기간 표류했고, 미국으로부터의 핵심 기술 이전이 막히면서 자체 개발로 방향을 틀어야 했다. 막 바다이야기5만 판에는 공동 개발국인 인도네시아의 분담금 문제와 기술 유출 시도 등 예상치 못한 변수도 이어졌다. 이런 숱한 난관을 넘어선 것은 여러 정권에 걸친 지속적 투자와 연구진의 집념이 있었기에 가능했다.
KF-21의 성공은 단순한 무기 개발을 넘어 산업 전반의 역량을 끌어올렸다는 점에서도 의미가 크다. 레이더와 탐지·추적 시스템의 국산화는 항공· 바다이야기게임다운로드 전자·소프트웨어 등 연관 산업 기술 수준을 끌어올리는 계기가 되고 있다. 수출 가능성도 드러나고 있다. 공동 생산국인 인도네시아에 16대 공급을 시작으로 아랍에미리트(UAE), 사우디아라비아 등이 도입에 관심을 보이고 있다.
이제부터가 더 중요하다. KF-21은 저피탐 설계를 적용했지만 아직 완전한 스텔스 전투기와는 거리가 있다. 무장 체 바다이야기사이트 계도 개발 또는 계획 단계에 머물러 있고, 엔진 등 핵심 분야는 여전히 해외 기술에 의존하고 있다. 방산 선진국들이 이미 5세대를 넘어 인공지능(AI)을 결합한 6세대 전투기로 나아가고 있는 현실을 감안하면, 현재 수준에 안주할 여유는 없다. 첨단 항공 엔진과 소재·부품 개발을 포함한 다음 단계 기술 확보가 시급하다.
힘의 논리가 갈수록 바다이야기게임 노골화되는 국제 질서 속에서 무기 체계를 스스로 설계하고 개량할 수 있는 능력은 국가 안보에 더없이 중요하다. 전력 운용의 자율성뿐 아니라 기술 고도화에도 자체 기술 역량은 필수적이다. 수출에서도 기술 자립 수준이 높아야 협상력이 커진다. 이번 성과에 머무르지 않고 후속 투자를 통해 자주국방을 실질적으로 뒷받침하고 세계 시장에서 경쟁력을 갖춰야 한다.