'슈퍼스타K', '케이팝스타', '보이스코리아' 등 한때 음악 경연 프로그램은 단순 예능을 넘어 사회적 이벤트로 소비됐다. 무명 참가자가 스타로 떠오르고, 기존 가수가 재평가를 받는 장면은 시청자에게 강한 몰입을 안겼다. 그러나 최근 몇 년 사이 이 같은 파급력을 지닌 음악 경연은 찾아보기 어려워졌다.
트로트 중심의 경연 포맷이 이어지고, KBS '싱크로유' 등 실제 가수와 AI의 목소리를 구분해내는 새로운 형식도 등장했지만, 전성기만큼의 반향을 만들어내지는 못했다. 음악 경연 장르 전반이 숨 고르기에 들어간 분위기다.



바다신2릴게임 ⓒ데일리안 방규현 기자


이런 상황에서 MBC가 '복면가왕' 후속으로 내놓은 '1등들'은 파격적인 라인업으로 화제를 불러모았다. 15일부터 일요일 저녁 예능으로 방영하는 '1등들'은 역대 음악 오디션 프로그램에서 우승을 차지한 가수들만을 모아 다시 1위를 가리는 서바이벌 구조다. 바다이야기2 '슈퍼스타K' 시즌 2로 음악 오디션 유행을 선도한 허각부터 최근 종영한 '우리들의 발라드' 이예지까지 이미 각 프로그램을 통해 실력과 인지도를 검증받은 이들이 출연해, 첫 회부터 완성도 높은 무대를 전면에 내세운다는 점이 특징이다.
형식적으로는 '나는 가수다'와 닮아 있다. 신인의 성장 과정을 지켜보는 오디션과 달리, 기존 가수들의 라이 바다이야기룰 브 무대 완성도와 편곡 경쟁, 순위 발표가 중심이 되는 구조다. 성장 서사 대신 유명 가수들의 대결을 전면에 내세운 것이다.
과거 '나는 가수다'가 흥행에 성공한 배경에는 임재범, BMK 등 실력과 인지도가 높은 보컬리스트들이 매회 순위에 따라 탈락 위기에 놓이는 구조와, 라이브 무대에서의 예상 밖 결과가 있었다. 전작인 '복면가왕' 또한 릴게임한국 가면이라는 장치를 통해 선입견을 지우고 노래 자체에 집중하게 만드는 신선함으로 관심을 끌었다. 두 프로그램 모두 명확한 룰과 강한 무대가 유행을 만든 공통점이 있다.
'1등들'이 다시 음악 경연의 흐름을 바꿀 수 있을지는 이 지점에 달려 있다. 이미 팬층을 확보한 가수들의 경쟁은 안정적인 관심을 모을 수 있지만, 신선한 긴장감과 확장성을 릴게임 동시에 확보할 수 있을지는 별개의 문제다. 음악 경연이 원석 발굴에서 완성형 소비 중심으로 이동하는 흐름 속에서, '1등들'이 침체된 장르에 새로운 활력을 불어넣을 수 있을지 주목된다.
장르는 반복과 변주를 거치며 순환한다. 한때 과포화로 보였던 셰프테이너 예능이 최근 다시 주목받는 흐름처럼, 음악 경연 역시 다른 형태로 재점화될 가능성은 열려 있다. 관건은 완성형 가수들의 재대결이 추억 소환에 머물지 않고, 새로운 무대의 긴장으로 이어질 수 있느냐다.