중국 칭화대 연구팀이 개발한 광학항법 시스템 개요도. 사진 제공=칭화대


중국이 위치정보시스템(GPS)이 무력화된 환경에서 작동하는 광학 항법 위성망을 구축했다. 기존 중국 최강자인 베이더우(중국이 독자 개발한 위성항법 시스템)와 달리 전파 대신 빛을 활용한 점이 특징이다. 중동 전쟁을 계기로 GPS의 취약성이 부각되자 중국을 비롯한 전 세계는 대체 기술 개발에 앞다퉈 나서고 있다.
31일 중국 관찰자망에 따르면 칭화대 지능형 마이크로시스템 및 나노위성 연구팀은 20년 연구 끝에 총 11기의 위성으로 구성된 ‘글로벌 항재밍(Ant 골드몽릴게임 i-jamming·전파방해 신호 차단) 및 고정밀 광학 항법 시스템’을 개발했다고 24일 밝혔다. 연구팀 측은 광학 항법 기술을 위성 네트워크 기반으로 확장한 것은 이번이 처음이라고 강조했다.
이 시스템은 위성에 강력한 광원을 설치해 코드화된 신호를 지구로 보내는 방식으로 작동된다. 지상 수신기는 이 빛을 감지하고 위성의 위치 정보와 결합 모바일야마토 해 정확한 위치를 산출한다. 빛은 좁은 빔 형태로 직선 이동하기 때문에 GPS와 베이더우에 활용되는 전파 신호보다 교란에 덜 취약하다.
중국에서 베이더우를 뛰어넘는 기술을 개발했다는 점은 이란 전쟁 발발로 더욱 주목받고 있다. 미국은 이란을 막기 위해 GPS를 의도적으로 교란시켰지만 이란은 베이더우를 활용해 드론과 미사일 명중률을 지난 전 바다이야기게임 쟁보다 눈에 띄게 개선시켰기 때문이다. 알자지라는 정보 당국 관계자를 인용해 “이란이 2025년 12월 이후 미사일과 드론 공격에 베이더우-3 모델을 활용하고 있다”고 전했다. 다만 베이더우 역시 GPS 교란의 영향을 완전히 배제하기 어렵고 무력화된 상황에서는 활용이 불가능하다. 반면 전파가 아닌 광학을 사용한 칭화대의 시스템은 대안이 될 수 있다.
바다이야기합법덕분에 칭화대의 시스템은 이미 미국과 프랑스 등 20개국에 수출되는 등 성과를 냈다. 중동 전쟁에서도 미국·이스라엘 기업들이 개발한 드론이 GPS 교란 환경에서 작동할 수 있도록 보조하고 있는 것으로 알려졌다. 최근 중국 교육부로부터 2025년 과학연구 우수성과상 특별상을 수상하기도 했다.
연구팀은 기술 고도화를 통해 저공 ㎞ 무료릴게임 경제와 드론, 자율주행, 심우주 탐사 등으로 활용처를 넓혀나갈 계획이다. 연구팀을 이끄는 싱페이 칭화대 정밀계측학과 교수는 “향후 816㎞ 저궤도에 37개 위성을 추가 배치해 전 세계 대부분의 인구와 경제활동이 집중된 남북 위도 60도 이내 지역을 모두 통제할 계획”이라고 밝혔다.
다만 한계도 분명하다. 시야 확보가 필요해 기상이나 장애물의 영향을 받기 쉽다는 점이다. 연구팀이 이 시스템이 베이더우를 대체하는 게 아니라 보완하는 역할을 할 것이라고 강조한 이유다.
한편 미국과 유럽도 광학·대체 항법 기술 개발을 추진하고 있다. 미 항공우주국(NASA·나사)은 심우주 탐사에 광학 항법을 일부 활용 중이며 유럽우주국(ESA) 역시 위성 기반 광학·비전 항법 연구를 진행 중이다.
베이징=정다은 특파원 downright@sedaily.com