누리호4차 발사 당시 탑재한 차세대중형위성 3호 모습. ⓒ우주항공청


대한민국 우주항공 산업이 ‘추격자’를 넘어 ‘선도자’로 도약하는 변곡점에 섰다. 우주항공청(KASA) 개청 이후 민간이 주도하고 정부가 뒷받침하는 ‘뉴 스페이스’ 시대로의 체질 개선을 서두르는 중이다.

데일리안은 대한민국 우주 경제의 4대 핵심 축인 ▲우주수송 ▲인공위성 ▲우주과학탐사 ▲항공혁신 부문의 수장들을 만나 우리 기술의 현재와 미래 비전을 묻는 연속 인터뷰를 기획했다.

그 두 번째 순서로 릴짱 우주 경제의 원동력이자 모든 데이터의 원천인 ‘심장’ 역할을 담당하는 김진희 인공위성부문장을 만나 대한민국 위성 기술의 자립화 전략과 우리 삶을 바꿀 혁신적 미래 기술을 들어봤다. <편집자 주>
“우주 수송이 고속도로를 닦고 트럭을 운행하는 일이라면, 인공위성은 트럭에 실린 핵심 화물을 만들어내는 주인공이다. 심장에서 혈액이 돌아야 팔다리 오징어릴게임 가 움직이듯, 위성이 데이터를 공급해야 우주 산업 전반이 살아 움직일 수 있다.”
김진희 우주항공청 인공위성부문장은 인공위성을 ‘우주 경제의 꽃’이자 전체 시스템을 지탱하는 ‘심장’에 비유했다. 그는 인터뷰에서 위성 기술이 단순히 국가적 자부심을 넘어 국민 실생활에 어떤 구체적인 이익을 줄 수 있는지 역설했다. 특히 한국형 위성항법시스템( 바다이야기 KPS)과 우주 쓰레기 제거 기술 등은 대한민국이 글로벌 우주 시장에서 독보적 지위를 확보하기 위한 승부수라고 강조했다.
우주항공청 인공위성 부문은 현재 세 가지 핵심 프로그램을 통해 대한민국 위성 생태계를 짜임새 있게 구축하고 있다.
먼저 ‘위성 임무 설계’다. 우리나라에 필요한 위성을 직접 기획하고 개발하는 업무다. 손오공릴게임예시 김 부문장은 “현재 30㎝급 해상도 위성을 운용 중이지만, 다음 단계는 10㎝급 초고해상도 위성”이라고 밝혔다.
올해부터 본격 착수한 이 기술은 우주에서 지상 물체를 더욱 상세히 관측할 수 있게 해준다. 동시에 산업화를 위해 제작 비용을 대폭 낮춘 ‘저비용 위성 플랫폼’ 개발도 병행, 기술과 산업이라는 두 마리 토끼를 잡고 있다.
우주전함야마토게임다음은 ‘임무 보증’ 프로그램이다. 용어는 다소 생소하지만 민간 주도 우주 경제를 만드는 데 필수적인 역할을 한다.
초기 단계인 국내 우주 스타트업과 중소기업들이 우주 산업에 쉽게 진입할 수 있도록 지침과 기술 안내를 제공하는 일종의 ‘가이드’ 역할이다. 또한 세계적인 화두인 ‘우주 쓰레기’ 문제를 해결하기 위한 ‘능동제어 위성’ 개발도 이곳에서 담당한다.
‘KPS’ 개발도 빼놓을 수 없다. KPS는 우리나라 독자 항법 시스템을 구축하는 초대형 프로젝트다. 항법 위성과 더불어 저궤도·정지궤도 통신 위성까지 포괄하며 대한민국만의 독자적인 위치·시각 정보를 확보하는 것이 목표다.
“KPS는 ‘공기’…5cm급 정밀도로 생활 혁명”
김 부문장은 KPS 중요성을 설명하며 ‘공기’를 예로 들었다.
“평소에는 공기의 소중함을 모르지만 없으면 숨을 쉴 수 없듯, 항법 시스템도 마찬가지다. 지금은 미국의 GPS 등에 의존해 자동차 내비게이션을 쓰지만, 만약 GPS에 문제가 생긴다면 국가 전체가 마비될 수 있다. ‘항법 주권’이 필요한 이유다.”
KPS가 가져올 가장 큰 변화는 정밀도다. 현재 GPS의 오차 범위는 10~15m 수준이다. KPS가 완성되면 ㎝급 오차의 초정밀 서비스를 제공할 수 있다. 현재 오차 목표는 5㎝ 이내다.
“5㎝급 정밀도가 확보되면 자율주행 자동차의 안전성이 비약적으로 높아진다. 터널이나 빌딩 숲에서도 끊어짐 없이 정확한 위치를 파악해 사고를 방지할 수 있다. 이는 드론 배송, 도심항공교통(UAM) 등 미래 산업이 국민 일상에 안착하기 위한 필수 전제 조건이다. 우리 국민이 ‘대한민국의 항법 시스템이 세계 최고구나’라고 체감할 날이 멀리 있지 않다고 확신한다.”



김진희 우주항공청 인공위성부문장. ⓒ우주항공청


인공위성 부문 사업 중 흥미로운 대목은 ‘우주 쓰레기’ 처리다. 현재 지구 주변 우주에는 추적 가능한(10㎝ 이상) 우주 쓰레기가 수만 개, 추적이 어려운(10㎝ 미만) 물체는 수십억개에 이르는 것으로 추정한다. 최근 5년간 지상으로 떨어진 우주 쓰레기도 2461개에 달한다. 현재 우리나라도 수명이 다해 작동하지 않는 위성이 약 10개 정도 우주를 떠돌고 있다.
인공위성 부문에서는 국내 최초로 우주 쓰레기를 제거하기 위한 궤도 서비스 기술을 개발 중이다. 내년에는 해당 기술을 실제 우주에서 검증할 계획이다.
김 부문장은 “내년 누리호 6차 발사 때 차세대 초소형 군집 위성들과 함께 ‘능동제어 위성’을 실어 보낼 예정”이라고 밝혔다.
능동제어 위성은 과거 우리가 쏘아 올린 100㎏ 이하 ‘우리별 위성’ 등을 표적으로 한다. 궤도를 따라가 위성을 포획한 뒤 지구 대기권으로 끌어내려 태워버리는 기술이다. 국내 첫 시도인 만큼 기술 난이도가 크다. 우주청은 성공적인 임무 수행을 위해 단계별 점검과 위험 관리를 강화하는 중이다.
그럼에도 김 부문장은 “발사 후 1년 내 위성 포집을 완료하는 게 목표”라며 “이는 매우 난도가 높은 기술이지만 이미 실현 가능한 단계에 와 있다”고 자신감을 내보였다.
김 부문장의 자신감은 기술력에 대한 믿음과 함께 기술 개발을 서둘러야 하는 필요성을 내포하고 있다. 향후 국제법으로 위성 폐기 규정을 의무화하면, 우주 쓰레기 제거 기술은 거대한 세계 시장이 생긴다. 김 부문장이 선제적으로 기술을 확보하려는 이유다.
“민간 주도 우주, 정부는 ‘예측 가능한 파트너’ 돼야”
김 부문장은 민간이 우주 산업의 주역이 돼야 한다는 점을 강조했다. 우주항공산업은 연구개발 단계를 넘어 산업과 시장 중심 우주경제로 전환하고 있기 때문이다. 이를 지속해서 확장하기 위해서는 민간 주도 산업 구조가 필수다.
김 부문장에 따르면 정부는 초기 기술 개발과 기반 시설 구축에 강점이 있다. 반면 빠른 기술 변화와 글로벌 경쟁 환경에서 시장을 지속해서 이끄는 데 구조적 한계가 있다.
이에 정부는 제도와 기반을 마련하고, 민간은 기술 고도화와 사업화를 주도하는 역할 분담이 우주항공산업 경쟁력 강화를 위한 핵심 방향이라는 게 그의 의견이다.
“과거에는 정부가 모든 것을 주도했지만, 이제는 민간이 기술을 넘겨받아 수익 모델을 만들어야 한다. 그러기 위해 정부가 가장 힘써야 할 일은 정책의 ‘연속성’과 ‘지속성’이다. 5년마다 바뀌는 계획이 아니라, 민간이 믿고 투자할 수 있는 투명한 로드맵을 제시해야 한다. 우리가 전략서를 끊임없이 업데이트하며 시장 변화를 반영하려는 이유도 바로 예측 가능한 정책을 펴기 위해서다.”
김 부문장은 민간 전문가 출신으로서 공직에 몸담은 감회도 밝혔다. 그는 “공무원 조직의 체계적인 시스템에 민간의 전문성을 결합한다면 엄청난 시너지가 날 것”이라며 “처음에는 비전문가에게 전문 기술을 ‘쉬운 언어’로 설명하는 것이 어려웠지만, 이제는 국민과 정책 결정자들에게 우주의 가치를 알리는 일에 보람을 느낀다”고 말했다.
김 부문장은 국민에게 한 걸음 더 다가가는 우주항공청이 되겠다는 의지를 밝혔다. 인공지능(AI)이 ‘챗GPT’를 통해 대중과 가까워졌듯, 인공위성도 실생활 서비스로 친숙해져야 한다는 생각이다.
“우주는 (위성 등을) 발사할 때만 반짝 관심을 받는 분야가 돼선 안 된다. 휴대전화에 KPS 칩이 들어가고, 우리가 만든 위성 지도를 매일 활용하는 등 삶의 일부가 돼야 한다. 인공위성 부문이 그 접점을 만드는 역할을 할 것이다.”
김 부문장은 정부와 민간의 협력 결과가 실제 산업 성장과 시장 성과로 이어질 때 우주경제가 활성화할 것이라며 이때 대한민국이 실질적인 우주항공 5대 강국으로 도약할 수 있을 것으로 기대했다.