전희정 구례군 도시재생지원센터장


봄이 되면 구례는 온통 꽃으로 흩날린다.
천년고찰 화엄사의 홍매화로부터 시작되는 꽃마을 구례는 이미 전국적으로 유명하다. 수령이 오래된 매화나무들이 화엄사 내에 자리하고 있지만, 각황전 옆 홍매화 나무는 더욱 특별하다.
국보 67호 각황전은 국내 최대의 목조건물로, 거대한 규모와 안정된 건축 양식이다. 누구나 각황전 앞에 서면, 조선 숙종 때 지어진 긴 역사를 엄숙하게 느낄 수 있다.
단청이 없는 각황전 옆으로 화사하게 피어있는 홍매화는 어떠한 말로도 형언할 수 바다이야기 없는 자태를 보여준다. 특히, 전국 사진작가들의 성지가 된 지 오래되었다. 전국 각지에서 봄에 피는 첫 꽃을 보기 위한 사람들은 홍매화의 홍색은 보는 것만으로도 마음을 설레게 한다. 연신 휴대폰과 카메라로 사진을 찍는 사람들은, 겨울 동안 웅크리던 몸과 마음에 봄을 담기 위해 수선스럽다.
다음에 찾아오는 꽃은 산수유 꽃이다. 산수유꽃과 바다이야기하는법 함께 약재가 되는 빨간 열매가 또 일품이다. 동의보감에서 밝혔듯이 산수 열매가 약이 된다고 하여, 기나긴 겨울밤 구례 아낙네들의 입술을 빨갛게 물들이게 했었단다. 산수유 열매 씨를 탈피하는 작업이 자동화되지 않았던 1970년~ 1980년까지만 해도 사람의 치아로 탈피 작업을 했다고 한다. 그 시절 산수유 열매는 겨울 수입에 효자 노릇을 하기도 했다. 그러나 오션파라다이스사이트 , 산수유 최대 군락지인 구례군 산동면으로 시집간 여자들은 '그저 예쁘지만은 않은 산수유 시집살이'라고 말한다. 이제는 추억되어 버린 이야기가 되었지만, 산동 아낙네들은 삼삼오오 모여 앉아 수다를 떨며 겨울밤을 보냈던, 그 시절 어머니들이 있었기에 여러 집 자식들은 공부할 수 있었다.
곧이어 피는 꽃은 연분홍 벚꽃이다. 구례군의 벚나무는 바다신게임 수십 년 된 고목으로, 그 거리가 300리 가 되고, 봄꽃의 여왕으로 구례의 자랑이다. 벚꽃은 마치 눈처럼 온 마을에 내린다. 섬진강을 따라가다 보면 푸른 강물과 어우러져 황홀한 풍경을 자아낸다. 봄 드라이브에 구례만 한 곳은 없을 정도의 풍경이다. 구례 사방의 꽃 터널은 마치 블랙홀로 빠져든 느낌을 준다. 또한, 노란 산수유 꽃은 눈이 부시게 아름답다.
사아다쿨 나뭇잎 지고야 꽃을 보여주는 봄꽃 세 가지가 구례에는 사방 천지에서 상춘객을 기다린다. '자연으로 가는 길' 구례에 직접 방문하여 봄꽃을 마음껏 눈과 마음에 담아가기를 바란다.
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