캘리포니아대 연구진이 조류 인플루엔자 검사를 위해 젖을 뗀 새끼 북방코끼리물범의 코에서 샘플을 채취하고 있다. 프란스 랜팅/UC데이비스 제공


미국 캘리포니아주 산타크루즈 자연보호구역에서 북방코끼리물범 새끼 7마리에서 고병원성 조류인플루엔자(HPAI) 감염이 확인됐다. 북방코끼리물범에서 조류인플루엔자가 확인된 것은 이번이 처음이다.
미국 캘리포니아대 데이비스캠퍼스(UC 데이비스)는 지난 25일(현지시각) 산타크루즈 북부 ‘아뇨 누에보 주립공원’ 해안가에 서식 중인 북방코끼리물범 새끼 7마리가 조류인플루엔자 양성 판정을 받았다고 릴게임몰 밝혔다. 새끼들은 지난주 이후 이곳에서 폐사한 약 30마리의 물범 가운데 일부로, 현재까지 양성 판정을 받은 개체는 이들이 전부다.
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지난 24일(현지시각) 개인보호장비를 착용한 캘리포니아대 연구진들이 미국 캘리포니아 ‘아뇨 누에보 주립공원’ 물범 보호구 오션파라다이스예시 역에서 북방코끼리물범을 관찰하고 있다. 프란스 랜팅/UC데이비스 제공


끼리물범의 조류인플루엔자 감염은 지난 2023년 9~11월 세계에서 가장 큰 남방코끼리물범 번식지 중 하나인 아르헨티나 파타고니아의 발데스 반도에서 발생했다. 당시 약 1만7400마리 새끼 물범이 폐사했는데, 이는 해당 번식 시 게임몰 즌에 태어난 새끼 90%에 달했다. 비슷한 시기 남극 인근 사우스조지아 섬에서도 성체 암컷 5마리 이상이 폐사했다는 보고가 있었지만, 지금껏 미국·멕시코만 연안을 따라 번식하는 북반구의 북방코끼리물범에서는 감염 사례가 없었는데 이번에 처음으로 바이러스가 검출된 것이다.
이번에 감염이 발생한 아뇨 누에보 주립공원은 해마다 약 5000마리의 릴게임뜻 북방코끼리물범이 번식과 출산을 위해 모여드는 곳이다. 감염 징후가 처음 관찰된 것은 지난 19~20일로, 물범들은 비정상적인 호흡과 쇠약·떨림 등의 증상을 보였다고 한다. 폐사한 새끼를 부검한 결과, 뇌와 폐에 심각한 조직 손상이 확인됐다.
록산 벨트란 캘리포니아대 산타크루즈 캠퍼스 연구원은 “다행히 무리 내 대다수 물범은 건강한 편”이라 모바일바다이야기 며 “감염이 확인될 당시 다행히 물범 무리 내 성체 암컷은 대부분 새끼에게 젖을 떼고 해변을 떠난 상태였다”고 미국 뉴욕타임스에 밝혔다. 다만 최근까지도 해변에는 약 1350마리 물범이 남아있고, 새롭게 병에 걸리거나 폐사하는 새끼가 하루에 5마리씩 나오고 있다고 한다.
크리스틴 존슨 데이비스 캘리포니아대 수의과대학 전염병연구소 소장은 “야생 해양 포유류에서 발생한 질병이 이처럼 신속하게 감지되는 것은 매우 이례적”이라며 “아르헨티나의 감염 사례 이후 데이비스·산타크루즈 캘리포니아대 수의대 연구진이 적극적인 모니터링을 벌여 최초 감염 사례를 빨리 발견할 수 있었다”고 이 대학 보도자료에서 말했다. 연구진들은 지난 60년간 이곳에서 코끼리물범 생태를 연구해왔다. 연구진은 인체 감염 우려가 매우 낮다고 판단하지만, 거리 두기 등 기본적인 예방 조치는 필요하다고 조언했다. 이에 공원 쪽은 이번 시즌 물범 생태 관광 프로그램을 모두 취소하고 관람 구역을 폐쇄했다.



미국 캘리포니아 ‘아뇨 누에보 주립공원’에서 까마귀들이 죽은 북방코끼리물범의 사체를 뜯어먹고 있다. 프란스 랜팅/UC데이비스 제공


고병원성 조류인플루엔자인 H5N1 바이러스는 1996년 중국 남동부의 한 거위농장에서 처음 발견된 이후 가금류 농장이나 야생 물새 등에 전파돼 피해를 입히고 있다. 최근 몇 년 사이 변이형이 나타나며 흰머리수리·송골매·젠투펭귀 등을 감염시켰고, 조류뿐 아니라 여우·곰·고양이·소 등 야생 및 농장 포유류에게도 확산하고 있다. 미국에서는 소가 감염돼 19개 주에서 농장 1000곳이 피해를 입은 바 있다.
국내서도 지난해 10월부터 방역 당국이 AI 위기경보 ‘심각’ 단계를 유지하고 있지만, 2025~2026년 동절기 확진 가금농가가 전국 49곳(지난 25일 기준)에 이르는 등 감염이 지속하는 상황이다.
김지숙 기자 suoop@hani.co.kr