김승조 서울대 명예교수


정치적 변덕인가, 아니면 드라마틱한 반전인가. 지난해 11월 4일, 도널드 트럼프 미국 대통령이 재러드 아이작맨을 미 항공우주국(NASA) 청장으로 다시 지명한 것은 그 자체로 한 편의 서사시였다. 지난 5월, 상원 인준 표결 단 하루 전 일론 머스크와 공개적 갈등 속에 “과거 연관성에 대한 철저한 검토”라는 모호한 이유로 지명을 철회하며 전 세계 우주 업계를 충격에 빠뜨렸던 트럼프가, 불과 5개월 만에 다시 그를 불러들인 것이다. 우여곡절 끝에 12월 18일, 마침내 42세의 젊은 수 백경게임랜드 장이 NASA의 제15대 청장으로 취임 선서를 마쳤다. 이는 단순한 인사 복귀를 넘어, ‘올드 스페이스’의 석양 아래 혼돈에 빠진 NASA를 개혁하겠다는 강력한 신호탄으로 읽힌다.
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「 아이작맨, 12월 NASA 수장 취임 민간 우주시대 상징 같은 인물 예산 대폭 삭감 NASA 이끌어야 한국 우주항공청, 교훈 릴게임가입머니 얻어야 」



제러드 아이작맨 시프트4 설립자 겸 최고경영자(CEO)가 2021년 2월 미국 캘리포니아 호손의 스페이스X 본사에 있는 팰컨9 로켓 1단 추진체 앞에 섰다. [AFP=연합뉴스]


지하실에서 쏘아 올린 억 골드몽 만장자의 꿈 아이작맨의 삶은 그 자체로 ‘아메리칸 드림’의 강렬한 화신이다. 미국에는 아직도 개척정신이 살아 있음을 보여주는 인물이다. 1983년 뉴저지에서 태어난 그는 16세의 나이에 학교 수업이 지루하다며 고교를 중퇴하고, 할아버지에게 빌린 1만 달러로 아버지 집 지하실에서 사업을 시작했다. 자신의 아버지를 첫 직원으로 고용했던 이 당돌한 소년은, 기 카카오야마토 존 시스템의 비효율성을 날카롭게 파고들어, 오늘날 미국 식당과 호텔의 3분의 1을 고객으로 둔 거대 기업 ‘시프트4’를 일궈냈다. 연간 2600억 달러 규모의 결제를 처리하는 이 회사의 성공은 그를 억만장자의 반열에 올려놓았다.
하지만 그의 영혼은 안락한 지상에만 머물기를 거부했다.사업에서 오는 번아웃을 비행에 대한 광적인 열정으로 승화 야마토게임예시 시킨 그는 2009년 경비행기로 세계 일주 기록을 20시간이나 단축하며 하늘에 자신의 이름을 선명히 새겼다. 더 강렬한 스릴을 추구한 그는 전투기 조종 자격을 따고, 베테랑 조종사들과 곡예비행단 ‘블랙 다이아몬드 제트팀’을 결성해 세계 곳곳에서 화려한 공연을 펼쳤다. 기분 전환이 필요할 땐 지금도 미그-29UB를 몰기도 한다. 그의 광기 어린 집념은 여기서 멈추지 않고 퇴역 군용기를 사모아 세계 최대 규모의 전투기를 보유한 ‘드라켄 인터내셔널’ 설립으로 이어졌다. 뉴질랜드의 A-4 스카이호크부터 스페인 미라주 F1, 소련 시대의 미그-29까지 확보하며, 미군 조종사들의 가상 적기 훈련을 돕는 ‘스카이 워리어’로 거듭난 것이다. 2019년 이 사업을 매각해 확보한 천문학적인 자금은 자신의 최종 목표인 우주를 향한 ‘불쏘시개’가 된다.
아이작맨은 수익에만 올인하는 기업가는 아니었다. 그는 2021년 역사상 최초로 전원 민간인으로 구성된 우주 임무 ‘인스퍼레이션4’를 사령관으로서 직접 이끌었다. 특히 이 미션은 소아암 환자였던 간호사·기부자 등 평범한 이웃들에게 ‘희망’과 ‘관용’이란 이름의 좌석을 배정하며 대중의 마음을 움직였다. 그들은 국제우주정거장보다 높은 585㎞ 상공에서 3일간 궤도 비행을 마쳤으며, 이 과정에서 2억4300만 달러라는 거액의 기부금을 모아 성 주드 아동 연구 병원에 전달했다. 그의 열정은 ‘폴라리스(Polaris) 프로그램’을 통해 인류의 한계를 다시 한번 시험했다. 2024년 9월, ‘폴라리스 던(Dawn)’ 미션에서 그는 아폴로 시대 이후 인류가 도달한 최고 고도인 1400㎞까지 치솟았으며, 세계 최초의 민간인 우주 유영(EVA)에 성공했다. 차세대 우주복을 직접 테스트하고 38가지의 과학 실험을 수행하며 우주 탐사를 위한 기술적 토대도 닦았다. 이러한 불굴의 실천력은 그를 ‘위기에 처한 NASA를 혁신할 적임자’로 불러올린 결정적 배경이다.
그러나 아이작맨이 마주한 NASA의 현실은 축제보다는 전장(戰場)에 가깝다. 트럼프 행정부는 내년도 NASA 예산을 약 24% 대폭 삭감한 188억 달러로 신청하며 대대적인 수술을 예고했다. 이 예산안이 현실화할 경우 화성 샘플 귀환 임무의 취소나 기후 감시 프로그램 축소, 대규모 인력 감축이 불가피하다. 계속 지연되고 있는 아르테미스 프로그램, 특히 500여억 달러를 쏟아붓고도 단 한 번의 발사 실적에 그치며 ‘예산 먹는 하마’로 전락한 SLS 로켓 사업은 그가 반드시 넘어야 할 거대한 파도다.



NASA 난맥상, 젊은 수장 리더십 시험대 정치적 풍랑 속에서 ‘지명 철회’와 ‘재지명’이라는 드라마틱한 과정을 거쳐 탄생한 42세의 젊은 수장. 그는 이제 개인적 성취를 넘어, 미국 우주 프로그램의 새로운 황금기를 열어야 하는 무거운 짐을 짊어지게 되었다. 비효율의 대명사가 된 산하 10개 연구센터의 개혁과 함께, 세금으로 연명해온 기존 업계 중심의 우주산업 구조를 혁파하는 일이 그의 리더십을 증명할 첫 번째 관문이 될 것이다.
이러한 변화의 바람은 남의 나라 이야기만이 아닐 수도 있다. 최근 우주항공청을 설립하고 우주 강국을 향해 닻을 올린 대한민국 역시 NASA의 거대한 변혁을 예의 주시해야 한다. 성공한 기업가이자 선구적 우주인인 아이작맨의 혁신적 리더십이 NASA를 어떻게 탈바꿈시킬지, 그리고 그 과정에서 우리 우주 경제가 얻을 기회와 협력의 접점은 무엇인지 심각하게 고민해야 할 때다. 하늘과 우주를 정복했던 ‘스카이 워리어’의 야성이 NASA의 검은 그림자를 걷어내고 새로운 우주 시대를 열어젖히기를 기대해 본다.
김승조 서울대 명예교수