7일 창원시 마산합포구 진동면 창원공원묘원에 꽃이 놓여 있다. /최석환 기자


설모(창원시 마산회원구) 씨는 지난달 9일 창원지역 의료기관에서 입원 치료 도중 52세로 나이로 사망했다. 지병 악화가 이유였다. 병원 측은 고인 가족과 지인을 찾았지만, 연락이 닿는 연고자가 나타나지 않았다. 결국 고인은 창원시가 마련한 공영장례를 치른 끝에 납골당 마산영생원 무연고자 봉안 시설에 화장 후 안치됐다.
지난해 10월 24일 71세 나이로 숨진 조모(창원시 마산회원구) 씨도 설 씨와 사정이 같다 바다이야기게임2 . 그는 평소 여관에서 지내다가 사망 후 하루가 지나서야 주인에게 처음 발견됐고, 삶의 끝에서도 가족이나 지인에게 아무런 배웅을 받지 못했다. 시 도움으로 무연고자 장례를 치른 뒤 설 씨와 같은 봉안당에 이름을 남겼다. 봉안 기간은 5년이다. 이 기간이 지나고 나면 유해는 위령제 후 유택동산에 뿌려진다.
경남지역 무연고 사망자가 해마다 늘 야마토게임장 어나고 있다. 보건복지부가 운영·관리하는 'e하늘 장사정보시스템'를 보면, 무연고 장사 공고 기준 경남지역 전체 시군별 무연고 사망자는 320명(2020년 1월~2025년 12월)이다. 경기도(1217명), 서울(1207명)에 이어 전국에서 세 번째로 많은 숫자다. 경남 뒤로는 충남(268명), 강원(186명), 경북(182명), 전남(135명), 제주(8 바다이야기룰 0명), 충북(73명), 전북(71명) 순서로 이어진다.

도내 무연고자 사망자?수는 3년 전부터 증가세가 뚜렷하게 나타나고 있다. 연도별로 보면 △2020년 39명 △2021년 53명 △2022년 45명 △2023년 33명 △2024년 64명 △2025년 86명 순이었다. 독거노인과 기초생활수급자, 장기 입원 환자 등 야마토통기계 사회적 고립 상태에 놓인 이들이 대부분이다.




창원시 마산합포구 진동면 마산영생원 봉안당 내부. 무연고 사망자 유해 안치 공간은 아니다. /최석환 기자




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창원상복공원 무연고 봉안당. /창원시


실제 도내 무연고 사망자 수는 보건복지부 공식 통계에 잡힌 수보다 훨씬 더 많다. 과거에는 가족 자체가 없는 경우가 많았다면, 이제는 가족관계가 단절되거나, 경제적·정서적 이유로 장례를 거부하는 사례가 늘어 졸지에 무연고자가 된 이도 느는 추세이기 때문이다.
창원시립상복공원은 가족이 존재하지만, 장례와 안치를 거부하는 '시신 인계 포기' 사례가 매년 10% 이상 늘고 있다고 밝혔다. 지난해에만 시신을 인계하지 않은 사례만 150건 이상이라고 한다. 상복공원 관계자는 "체감상으로는 경제적 이유로 시신을 받지 않는 이가 많은 것 같다"며 "본래 무연고자가 아니지만, 남모를 가정사 문제로 인계하지 않겠다는 이들도 상당하다"고 말했다.

이어 "연락이 닿아도 '관계가 끊어졌다'라거나, '감당할 여력이 없다'며 시신 인계를 포기한 쪽은 장례 비용도 부담하지 않는다"며 "그 경우에는 창원시가 창원지역 무연고자를 대상으로 가족 대신 공영장례를 치러주고 있다. 장례 후에는 화장 후 봉안당에 안치된다"고 말했다.




창원시 관계자들이 무연고 사망자를 위한 공영장례를 지내고 있다. /창원시


2022년 11월부터 창원시는 관내 주민 등록자, 창원지역 사망한 자 중 연고가 없거나 연고자를 알 수 없는 사람, 가족관계 단절·경제적 이유 등 불가피한 사유로 장례 절차를 밟을 수 없는 이들을 지원하고 있다. 분향소 설치, 제사 상차림, 위패, 추도사(장례지도사) 지원을 하는 등 상복공원 공영장례실에서 장례를 대신한다. 무연고 사망자 전용 분향소도 두고 있다.
진주시안락공원도 시신 인계 포기 사례가 늘어난 곳 가운데 하나다. 이 시설 관계자는 "연도별로 상세하게 헤아려 본 적은 없지만, 경험상 시신을 인계받을 생각이 없다고 밝히는 사람은 급격하게 늘어나고 있는 것은 분명한 것 같다"며 "가까운 해만 보면 2024년 무연고 사망 시신은 29기가 들어왔는데, 지난해에는 55기로 늘었다"고 말했다.
이어 "병원비가 많이 밀려있다거나, 재산적인 문제로 시신을 받지 않는 이가 대다수"라면서 "전체적으로 보면 인계 거부율이 매년 적어도 10% 이상 늘어나고 있다고 봐도 무방할 것"이라고 덧붙였다.
무연고 사망자가 가면 갈수록 더 늘어날 것이라는 분석도 나온다. 김해시민장례식장 관계자는 "사회 분위기상 지금과 같은 흐름이 계속된다면 무연고 사망자로 분류되는 건수가 예년보다 많이 늘어날 가능성이 커 보인다"며 "특히 고령 1인 가구 고독사도 계속 늘고 있고, 가족과 멀어져 고립된 사람이 많아서 이러한 수치는 더 증가할 수밖에 없을 것"이라고 말했다.
/최석환 기자