코로나19 기원을 조사하는 세계보건기구 전문가팀이 중국을 방문한 2021년 2월 우한 바이러스연구소 밖에서 보안요원들이 경계 근무를 서고 있다. 우한=로이터 연합뉴스


중국 정부가 미국 미주리주를 상대로 약 74조 원에 달하는 손해배상 소송을 제기했다. 미주리주가 "코로나19의 기원은 중국 우한"이라는 허위 사실을 유포하며 중국의 명예를 훼손했다는 주장이다.
캐서린 하나웨이 미국 미주리주 법무장관은 17일(현지시간) 홈페이지를 통해 중국 우한시와 중국과학원 등이 중급인민법원을 통해 미주 모바일바다이야기 리주를 상대로 명예훼손 및 경제적 손실에 따른 손해배상 청구 소송을 제기했다고 밝혔다.
공개된 소장에 따르면, 중국 우한시와 중국과학원, 중국과학원 우한 바이러스 연구소는 마이크 케호 미주리주 주지사와 에릭 슈미트 공화당 상원의원, 당시 미주리주 법무장관이었던 앤드류 베일리 연방수사국(FBI) 부국장 내정자 등을 상대로 3,564억3,7 바다이야기사이트 00만 위안(약 74조 원) 규모의 손해배상 소송을 제기했다.
원고 측은 소장에서 피고인들이 코로나19를 정치화하고, 바이러스를 이용해 중국을 낙인찍고, 감염 경로를 조작했으며 개인보호 장비를 비축했다고 주장하는 등 중국을 비방했다고 주장했다.
외신에서는 중국 측의 이번 움직임을 미주리주 내 중국 자산의 동결·압류 움 황금성슬롯 직임에 대한 맞대응으로 보고 있다. 앞서 지난 3월 미주리주 동부 지방법원은 중국을 상대로 코로나19 손해배상 소송을 제기한 미주리주 측의 주장을 받아들여 중국 당국에 240억 달러(약 35조 원)의 배상금을 부과했다.
당시 미주리 측은 중국 정부와, 중국 공산당, 여러 국가 부처 및 후베이성 정부를 대상으로 코로나19 바이러스에 대해 릴박스 정보를 은폐해 바이러스가 팬데믹으로 확산되면서 수조 달러의 경제적 피해를 입었다며 소송을 제기했다.
양측의 법적 공방은 배상문제를 넘어 미중 간 외교적·정치적 갈등으로 번질 가능성이 크다. 코로나19 팬데믹 발생 이후 미국과 중국은 기원을 두고 공방을 벌여왔다. 도널드 트럼프 미국 행정부는 지난 4월 백악관 공식 홈페이지를 통해 우한바 릴게임방법 이러스 연구소를 코로나19의 진원지로 지목하며 중국을 압박하기도 했다.
다만, 코로나19의 기원에 대해선 미 정보 당국들의 입장도 갈린다. FBI와 중앙정보국(CIA), 에너지부는 바이러스가 중국의 실험실에서 유출됐을 가능성이 높다는 결론을 내렸지만, 국가정보위원(NIC) 등 다른 정보기관은 자연발생설에 무게를 두고 있다.
문재연 기자 munjae@hankookilbo.com