아픈 어머니를 간병하러 병원으로 향하는 길, 고먕 작가는 문득 “엄마를 만나러 가는 길이 참 힘들다”는 생각이 들었다. 그렇게 태어난 이 작품은 네이버웹툰 지상최대공모전 독자 인기상을 수상하고, 2024년에 정식 연재를 시작해 2025년에 완결됐다. 단행본 2권의 짧은 분량이지만 그 안에 담긴 질문의 무게는 가볍지 않다.
무대는 외계 존재들이 지구로 내려온 후 인간과 공생하는 설정의 SF 판타지 세계다. 한 컷 한 컷이 동화처럼 서정적이면서도, 낯선 종족과 광활한 우주적 풍경을 촘촘히 담아 독특한 세계관을 만들어낸다. 그 덕분에 세계가 실재하듯 살아 숨쉰다. 처음부터 지구인들이 외계인을 알라딘게임 환대한 건 아니다. 맞서 전쟁을 벌였고 인간은 보호종이 되었다. 외계인들은 인간이라는 종에 대해 이렇게 말한다. “성체가 만드는 모든 일들을 유체가 고스란히 이어받아야 하는 운명.” 그 대사에 그려진 컷은, 전쟁 폐허 속에서 부모를 잃고 홀로 남겨진 어린아이의 모습이다.
주인공 ‘모리’는 바로 그 전쟁의 아이다. 야생에서 살다 구조된 탓 바다이야기합법 에 말도 제대로 못 하고, 놀라면 고양이처럼 털을 곤두세우는 시늉을 한다. 그런 모리에게 정체 모를 외계인 후원자가 선물을 보내온다. 보육원 친구가 엄마와 상봉하는 모습을 본 모리는 처음으로 ‘엄마’라는 존재를 인식한다. 그 후원자가 엄마가 아닐까? 모리는 보육원을 탈출하여 미지의 길을 떠난다. 그 길에서 외계인 무법자가 우여곡절 끝에 동행하여 보호자가 된 모바일릴게임 다. 나아가 후원자, 다른 외계 존재, 인공지능(AI)을 만나고, 그들에게 마음을 여는 관문을 거친다.
엄마를 만나러 가는 여정은 모리만의 것이 아니다. 모리를 위해 나선 외계인들은 스스로에게 묻는다. 우리가 이 아이의 보호자가 될 수 있을까? 그들은 얼마 남지 않은 인간의 기록을 뒤지고, 인간들이 각별히 여기던 단어, ‘엄마’라는 존재의 모바일야마토 의미를 해독하려 한다. 이 시도는 한 아이를 온전히 보호하고 길러내기 위해 어른에게 요구되는 자질이 무엇인지를 탐구하는 여정으로 확대된다.
‘엄마를 만나러 가는 길’은 은유다. 그들이 찾는 것은 생물학적인 한 사람이 아니라 후세대를 위한 책임의 정의이다. 지금 이 순간에도 어른들이 만든 전쟁 속에 아이들이 죽어가고 있다. 다음 세대는 언 릴짱릴게임 제나 이전 세대가 만든 세상을 고스란히 이어받는다. 작가가 던지는 질문은 하나다. 우리는 어떤 세상을 남기는 어른이 될 것인가.
전혜정 청강대 교수