FC서울의 제시 린가드가 10일 서울 마포구 월드컵로 서울월드컵경기장에서 열린 멜버른 시티와의 2025~26시즌 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 리그 스테이지 6차전을 끝낸 뒤 팬들에게 작별 인사를 하며 손을 흔들고 있다. 뉴스1


"그동안 너무나 행복했습니다! 환상적인 2년이었습니다."
프로축구 K리그1 FC서울의 '캡틴' 제시 린가드(33)가 마이크를 잡고 팬들에게 작별 인사를 건넸다. 애써 웃던 얼굴은 이내 구겨지더니 끝내 눈물을 펑펑 쏟았다. 린가드는 지난 10일 서울월드컵경기장에서 멜버른 시티(호주) 바다이야기예시 와의 2025~26시즌 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 리그 스테이지 6차전을 끝으로 서울 유니폼을 벗었다. 고별전에서 그는 전반 31분 선제골을 터뜨리며 팬들에게 ‘마지막 선물’을 선사했다. 1-1 무승부의 아쉬움보다, 동료들과 구단 관계자, 그리고 팬들과의 작별이 더 아픈 듯했다.


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FC서울의 제시 린가드가 10일 서울월드컵경기장에서 열린 멜버린 시티와의 2025~26시즌 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 리그 스테이지 6차전을 끝낸 뒤 팬들을 향해 '승리 세리머니'를 선보이고 있다. 연합뉴스




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FC서울의 제시 린가드가 10일 서울월드컵경기장에서 열린 멜버린 시티와의 2025~26시즌 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 리그 스테이지 6차전을 끝낸 뒤 팬들에게 작별을 고하던 도중 눈물을 쏟고 있다. 뉴스1


린가드는 "한국에서 지난 2년 오션파라다이스예시 동안 한 인간으로서 성장했다. 주장을 맡으며 책임감을 배웠고, 평생 친구가 될 동료들도 만났다"며 "서울은 항상 우승과 1등을 목표로 하는 팀이다. 더 강해질 서울을, 멀리서 지켜보며 응원하겠다"고 전했다. 이후 팬들과 함께 ‘승리 세리머니’를 펼치며 한국어로 "감사합니다. 사랑해요!"라고 외쳤다. 동갑내기 김진수, 용병 수비수 야잔, 통역을 맡았던 기지용 사이다쿨접속방법 씨 등 2년간 동고동락한 구단 식구들 역시 눈시울을 붉혔다. '서울 남자' 린가드의 한국살이는 그렇게 막을 내렸다.

"린가드가 캡틴?" VS "성실, 든든한 캡틴!"



폴 포그바(왼쪽)와 제시 린가드가 2016~17시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터 유나이티드에서 활동할 당시 골 세리머니를 하고 있다. 로이터 연합뉴스


잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터 유나이티드의 전설적인 미드필더 폴 스콜스(51)는 린가드가 서울의 주장이라는 사실에 놀라움을 표했다. 지난 4월 옛 동료 박지성, 파트리스 에브라가 함께 출연한 한 유튜브 채널에서 스콜스는 린가드의 근황을 물었다. 유스 시절부터 프로 커리어 전부를 맨유에서 보낸 ‘원클럽맨’ 스콜스는 역시 맨유 유스 출신인 린가드에게 각별한 애정을 보였다. 박지성이 "지금 서울의 캡틴이다"라고 답하자, 스콜스는 "캡틴? 제시 린가드가? 난 린가드를 사랑하지만, 캡틴은 아니지"라며 고개를 갸웃했다. 에브라가 "그런 말 말아라. 한국 팬들에게는 캡틴이다"라고 말렸지만, 스콜스는 "한국 팬분들, 린가드는 캡틴이 아니다”라며 끝내 농담 섞인 의문을 거두지 않았다.



맨체스터 유나이티드의 전설적인 미드필더 폴 스콜스. AP 연합뉴스


사실, 린가드는 맨유 시절 '악동' 이미지로 더 유명했다. 2016~17시즌 맨유가 EPL 6위로 떨어져 부진하던 시절, 동료 폴 포그바(AS모나코)와 함께 라커룸에서 춤추는 영상이 사회관계망서비스(SNS)에 공개되며 비판을 받기도 했다. 스콜스 역시 이런 모습의 린가드를 떠올린 것이다.
하지만 서울에서의 린가드는 달랐다. 지난해 2월 '2+1년' 계약으로 입단한 그는 누구보다 성실했다. 주장 기성용(포항 스틸러스)이 부상으로 경기를 뛸 수 없자, 임시 주장직을 맡기도 했다. 주장 완장을 찬 뒤에는 어린 선수들을 독려하고, 실수한 동료를 먼저 다독이며 그라운드를 지휘했다. 올 시즌엔 아예 주장 완장을 맡았다. 김 감독은 "스스로에게 가장 엄격한 잣대를 갖고 있는 선수"라며 "그의 승부욕과 책임감이 팀 분위기를 바꾼다고 전했다.
린가드는 맨유 시절 배운 '위닝 멘털리티'를 서울에 옮겨 심으려 노력했다. "어린 시절부터 맨유 선수는 무조건 이겨야 한다는 말을 들으며 자랐다”는 그의 말처럼 그는 지는 걸 참지 못하는 캡틴이었다. 그 결과는 기록으로 남았다. △2024시즌 리그 26경기 6골 3도움 △2025시즌 34경기 10골 4도움을 올리며 서울에 완벽하게 녹아든 모습을 보였다.



김기동 FC서울 감독과 제시 린가드가 9월 15일 일본 마치다기온스타디움에서 FC마치다젤비아와의 2025~26시즌 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 리그 스테이지 1차전을 앞두고 공식 기자회견에 참석하고 있다. 한국프로축구연맹 제공


김기동 감독 역시 린가드와의 이별을 아쉬워했다. "2년 동안 정말 많이 피곤했다. 항상 사무실로 찾아와 전술 문제 등을 상의했다. 선발에서 빠졌을 땐 ‘왜 출전하지 못하느냐’고 따지기도 했다"고 돌아봤다. 그러면서 "린가드가 떠나면 많이 아쉬울 것 같다"며 "한국 선수들도 린가드의 그런 자신감과 문제의식을 가졌으면 좋겠다”고 덧붙였다.
린가드의 빈자리를 채우는 일도 관건이다. 김 감독은 "축구는 하프 스페이스와 중원에서 얼마나 안정적으로 볼을 잘 받아주느냐가 중요한데, 린가드가 그 역할을 잘해줬다"며 "이번 동계 훈련을 통해 그 자리에 누가 좋을지 여러 실험을 해봐야 한다”고 아쉬움을 드러냈다. 서울은 당장 내년 2월 린가드 없이 비셀 고베, 산프레체 히로시마(이상 일본)를 차례로 상대하는 ACLE 리그 스테이지 7·8차전을 치러야 한다.

'맨유의 미래->게으른 천재->먹튀' 린가드, 서울에 오다



2021~22시즌 맨체스터 유나이티드 시절 제시 린가드. EPA 연합뉴스


린가드는 한때 맨유와 잉글랜드 축구의 미래로 불렸다. 2000년 7세에 맨유 유스 팀에 입단한 그는 2011년 여름 1군에 콜업됐지만 ‘즉시 전력’으로 활용되진 못했다. 이듬해인 2012~13시즌에는 2부리그 레스터 시티로 한 달간 임대돼 5경기를 뛰었는데, 그마저 모두 벤치 멤버로 출발했다. 2013~14시즌엔 버밍엄 시티와 브라이턴으로 연이어 임대돼 존재감을 드러냈다. 특히 버밍엄 시티에선 데뷔전에서 혼자 4골을 폭발, 눈도장을 받았다.
맨유로 복귀한 건 2014~15시즌 루이 판 할 감독이 부임하면서다. 스완지 시티와의 개막전에 선발 출전해 EPL 데뷔전을 치렀지만, 경기 도중 부상으로 교체되는 불운을 겪었다. 당시 스완지 시티 소속이던 기성용은 아시아 선수 최초로 EPL 개막전 1호 골을 넣었는데, 10년 후 서울에서 두 선수가 재회한 걸 보면 인연은 인연이었다.
맨유에서 좀처럼 자리를 잡지 못하던 린가드는 2015~16시즌 FA컵 결승전에서 자신의 이름을 각인시켰다. 크리스털 팰리스와 1-1로 맞선 가운데 연장전에 돌입한 맨유는 경고 누적으로 한 명이 퇴장당해 수적 열세에 놓였다. 린가드는 그러나 연장 후반 역전 결승골을 터뜨리며 팀에 12년 만에 FA컵 우승 트로피를 안겼다. 2017~18시즌엔 48경기 13골 7도움을 올리며 '커리어 하이'를 찍었다.



2018 러시아 월드컵에서 잉글랜드 축구대표팀으로 활약한 제시 린가드(맨 오른쪽)와 해리 케인(왼쪽 두 번째). AP 연합뉴스


잉글랜드 국가대표로도 활약했다. 17세 이하(U-17) 대표팀부터 발탁된 그는 2015년 성인 대표팀에 발탁됐고, 월드컵 무대도 밟았다. 2018 러시아 월드컵 조별리그 파나마와의 2차전에서는 페널티킥을 얻어내는가 하면, 페널티박스 앞에서 환상적인 감아차기 골로 전 세계 축구팬들의 이목을 끌었다.
하지만 기복 있는 경기력은 커리어에 부담으로 작용했다. 평소 다혈질에 기분파였던 린가드는 경기가 풀리지 않으면 포기하는 듯한 모습을 보였다. 김 감독도 "프라이드가 강한 선수지만, 때로는 경기를 놓아버리는 모습도 있었다"며 "주장을 맡기면서 ‘리더는 말보다 행동으로 모범을 보여야 한다’고 조언했다"고 전했다.
2018~19시즌부터는 경기력이 눈에 띄게 하락했다. 교체 명단에 오르는 시간이 늘었고, 활동량에 비해 탈압박 능력이 부족하다는 지적도 뒤따랐다. ‘공격의 흐름을 끊는다’는 비판 속에 결국 2020~21시즌 개막전 명단에서 제외됐고, 웨스트햄으로 임대되는 수모도 겪었다.
하지만 이는 반전의 계기가 됐다. 2021년 1월 웨스트햄 데뷔전에서 멀티골을 작렬, 팀의 하반기를 책임졌다. 특히 리그 16경기에서 9골 4도움을 기록, 웨스트햄 구단 사상 처음으로 UEFA 유로파리그 직행을 도왔다. 다만, 맨유 복귀의 발판을 마련했지만 상승세는 오래가지 않았고, 교체 출전이 반복되면서 '게으른 천재'라는 꼬리표가 달렸다.
2022~23시즌 자유계약(FA) 선수가 된 린가드는 주급 15만 파운드(약 2억9,000만 원)에 노팅엄 포레스트로 이적했다. 팀 내 최고 주급 수령자였던 스티브 쿡보다 무려 4배가 넘는 금액으로 '주급 대박'을 터뜨렸으나, 잦은 부상과 부진 속에 주전 경쟁에서 밀렸다. 리그 17경기에서 공격포인트 '0'에 그치며 방출됐고, '먹튀’ 논란을 피하지 못했다.



제시 린가드가 지난해 2월 8일 서울월드컵경기장에서 열린 FC서울 입단 공식 기자회견에서 포즈를 취하고 있다. 연합뉴스


유럽 무대에서 커리어가 무너진 린가드는 미국과 사우디아라비아 리그의 관심을 받았지만, 예상밖의 선택지는 한국이었다. 2024년 2월 서울 유니폼을 입고 열린 기자회견에서 린가드는 "출전 기회가 많은 곳에서 행복 축구를 하고 싶다"며 K리그행 이유를 밝혔다. 서울 팬들은 그의 K리그1 데뷔전을 6만 석 이상 가득 채우며 환영했다.
맨유 출신이라는 화려한 이력에도 린가드는 감독과 동료들에게 먼저 다가갔고, 한국 문화를 존중하는 태도로 팬들의 사랑을 독차지했다. 뛰어난 '오프 더 볼' 움직임과 높은 전술 이해도, 날카로운 패스와 침투는 K리그에서 보기 드문 장면이었다. 또 골 욕심보다 동료를 살리는 패스, 여기에 전방 압박과 수비 가담까지 더해졌다. 이렇게 그는 EPL 시절과는 또 다른 리더십을 선보이며 'K리그 스타'로 자리매김했다.



서울 구단은 1년 계약 연장을 원했지만, 린가드는 이별을 택했다. EPL 복귀설과 함께 중국, 말레이시아 구단들의 러브콜이 이어지고 있다. 최근에는 말레이시아의 명문 조호르 다룰 탁짐의 공식 홈페이지 선수 명단에 조호르 유니폼을 입은 린가드의 사진과 소개글이 게시됐다가 삭제되기도 했다. 과연 린가드가 아시아에서 커리어의 마지막 장을 쓰게 될지 관심이 쏠린다.
한편, 지난해 한국프로축구연맹이 공개한 K리그 전체 연봉 1위는 린가드(18억2,000만 원)였다. 축구이적전문매체 트랜스퍼마크트에 따르면 린가드의 시장가치는 220만 유로(약 39억 원) 수준이다.
강은영 기자 kiss@hankookilbo.com